ตอนที่ 166

บทที่ 165 : คุณหนูซอ??

วันที่สองของสุดสัปดาห์มาถึงแล้ว แสงแดดยามเช้าทอประกายอบอุ่นส่องลงมาจากฟากฟ้า คลี่คลุมผืนดินหนาวเย็นเบื้องล่างด้วยแสงทองอ่อนๆ ท่ามกลางภูมิทัศน์ฤดูหนาวที่เงียบสงบ

สภาพอากาศเย็นที่เปี่ยมด้วยความสดชื่น ไร้ซึ่งลมและเสียงรบกวน… เป็นภาพแทนของยามเช้าในฤดูหนาวที่สมบูรณ์แบบ ทุกอย่างเงียบงัน เรียบร้อยดี… อย่างที่ควรจะเป็น

“น่าจะถึงเวลาแล้ว…” ฉันพึมพำกับตัวเอง ดวงตาจับจ้องทิวทัศน์เงียบสงบตรงหน้า

ตอนนี้…คากามิน่าจะใกล้ผ่านบททดสอบในดันเจี้ยนแล้ว ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนน่ะนะ

ถึงจะพยายามข่มไว้ แต่ในอกก็ยังรู้สึกตึงๆ อย่างประหลาด ยิ่งคิดว่าบางอย่างอาจผิดแผนก็ยิ่งกังวล

อย่างน้อย คืนที่ผ่านมาไม่มีเหตุร้ายอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนหลุดรอดแนวป้องกันที่วางไว้รอบแคมป์ และก็ไม่มีเสียงรบกวนแปลกๆ ที่ต้องกังวล

‘เว้นก็แต่เรื่องของสุมารุนั่นแหละ’

ฉันถอนหายใจเบาๆ พลางยกมือเสยผมเมื่อความทรงจำเมื่อคืนย้อนกลับมาอีกครั้ง

“ตกลง… นั่นมันเรื่องอะไรกันแน่?” เสียงพูดลอยออกมาเบาๆ ขณะใจยังคงงุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น

ถ้าสุมารุตั้งใจจะจากไปอยู่แล้ว แล้วทำไมต้องใช้คำพูดข่มขู่ ใส่ท่าทางน่าหวาดหวั่นขนาดนั้นด้วย? เหมือนเขากำลังทดสอบอะไรบางอย่าง…แต่เพื่ออะไร?

การหายตัวไปอย่างกะทันหันของเขาทิ้งคำถามไว้มากกว่าคำตอบ

โดยเฉพาะคำว่า “ลูกต้องสาป” ที่เขาใช้เรียกฉันซ้ำๆ—ทำไมต้องเป็นคำนั้น? มันมีความหมายอะไรซ่อนอยู่รึเปล่า?

แล้วไหนจะเรื่อง "พันธะ" ที่เขาเสนอจะสร้างขึ้นด้วยกันอีก…

การเชื่อมโยงกับเทพเจ้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันสามารถมอบพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เปลี่ยนโชคชะตาของคนได้เลย ถ้าใช้ให้ถูกทาง

ถึงวิธีเข้าหาจะค่อนข้างบีบบังคับ และออกจะน่ากลัวเสียด้วยซ้ำ แต่เขาก็ยื่นข้อเสนอจะให้พรกับฉันจริงๆ

แล้วทำไม…จู่ๆ เขาถึงล้มเลิกความตั้งใจ? อะไรทำให้เขาถอยกลับไปแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย?

เมื่อวานไรจินดูภูมิใจ และผิดแปลกตากว่าปกติ

หรือว่าสุมารุถอยเพราะไรจิน?

...ไม่หรอก

ไรจินก็แค่สัตว์อสูรระดับ A-rank ประเภทภัยพิบัติ ที่ถือกำเนิดจากการผสมผสานกันของสิ่งมีชีวิตกับสภาพแวดล้อมในป่าของสถาบัน ก็แค่นั้นไม่น่าจะทำให้สุมารุถึงกับล่าถอยได้หรอก

มันดูไม่มีเหตุผลอะไรเชื่อมโยงกันเลย

ตอนที่สุมารุปล่อยสายฟ้าออกมา ฉันมองแทบไม่เห็นอะไรเพราะแสงจ้าเกินไป แต่มั่นใจว่าเขาไม่ได้โจมตี… กลับกัน เขาแค่หายตัวไป เหมือนบินกลับขึ้นฟ้าไปเฉยๆ

สายตาที่เขาใช้มองไรจินตอนนั้นมันแปลกมาก…เหมือนคนหลุดลอย ไม่ได้โฟกัส ไม่มีอารมณ์ ไม่มีแววสะท้อนใดๆ นอกจากความว่างเปล่า

เขาดูเหมือนจะทำอะไรบางอย่างที่อันตรายมาก…บางอย่างที่อาจทำให้ไรจินตกอยู่ในอันตรายได้ แต่สุดท้าย เขากลับหายไปโดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว

การได้เชื่อมโยงกับเทพเจ้า อาจเปิดทางสู่พลังศักดิ์สิทธิ์ที่มีประโยชน์…

แต่แบบนี้… ก็คงจะดีกว่าแล้วล่ะ

ถึงพรของสุมารุอาจช่วยได้บ้าง แต่ในภาพรวม เขาก็เป็นแค่ตัวแปรเล็กๆ ตัวหนึ่งในเรื่องทั้งหมดนี้

เป้าหมายหลักตั้งแต่ต้นคือการเสริมพลังให้คากามิต่างหาก ไม่ใช่ไปพัวพันกับดราม่าที่สุมารุกำลังสร้างขึ้น

แม้จะเสียดายนิดหน่อย…ที่ยังไม่รู้เลยว่า “ลูกต้องสาป” ที่เขาเรียกฉันหมายถึงอะไร หรือว่า “พันธะ” ที่เขาอยากจะสร้างนั้นคืออะไรกันแน่

ฟึ่บ!

แสงวาบจ้าปานสายฟ้าฟาดตกลงมาจากฟากฟ้าด้านหลังฉัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ สว่างจ้าจนต้องหยีตาโดยอัตโนมัติ พยายามเพ่งมองเพื่อให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อแสงเริ่มจางลง... รอยยิ้มบางๆ ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

ร่างคุ้นตาปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ แม้จะเต็มไปด้วยบาดแผลและร่องรอยการต่อสู้ แต่ในแววตานั้นกลับสว่างสดใส เหมือนคนเพิ่งคว้าชัยชนะมาได้

คากามิ ก้าวออกมาจากแสงนั้น ชุดของเขาขาดวิ่น ร่างกายอ่อนล้าเห็นได้ชัด แต่ในดวงตานั้นยังมีประกายของชีวิต

เขาชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นฉัน ก่อนที่รอยยิ้มจะผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาเอง

“ดูเหมือน... เที่ยงจะยังมาไม่ถึงสินะ...” คากามิพึมพำ เสียงแหบพร่าเพราะความเหนื่อยล้า ร่างเอนเอียงเหมือนจะล้ม

เห็นแบบนั้น ฉันไม่ลังเลเลย รีบเข้าไปประคองทันที สอดไหล่เข้าใต้แขนขวาให้เขาพยุงตัว

ทันทีที่แขนของเขาทิ้งน้ำหนักลงมา ฉันก็รู้สึกได้ทันที—หนักฉิบหาย…!

‘นี่ฉันกำลังแบกแผ่นน้ำหนักสิบแผ่นอยู่รึไงกันเนี่ย…’

เขาต้องผ่านการฝึกฝนขนาดไหนกันนะ ถึงได้กล้ามแน่นขนาดนี้ ฉันค่อนข้างทึ่ง ขณะรู้สึกถึงความหนาแน่นของกล้ามเนื้อภายใต้ผิวหนัง

“ว่าแต่... นายเจอสิ่งที่ต้องการรึเปล่า?” ฉันถามด้วยน้ำเสียงนิ่งๆ แต่แฝงด้วยความอยากรู้… เพราะถ้าเขาไปเอาของผิดมา คงยุ่งน่าดู

คากามิพยักหน้าเร็วๆ ทั้งที่ดูเหมือนจะหมดแรงเต็มที

“อืม...” เขาตอบเบาๆ ราวเสียงกระซิบ แต่ในน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด

จากนั้นเขายกแขนซ้ายขึ้น และในฝ่ามือก็มีหนังสือเล่มหนึ่งปรากฏขึ้น

หนังสือเก่าโทรม ขนาดเล็กจนน่าตกใจ…แต่เพียงแค่เห็น ฉันก็ใจเต้นแรงวูบ

คู่มือยุทธดารา…!

ของจริง… ของที่ใช้เสริมเทคนิคการต่อสู้ให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ

คากามิ ที่ฉันรู้จักจากในเกม… กำลังค่อยๆ เปิดเผยตัวตนออกมา

คากามิหมัดอุกกาบาต...

แค่มีคัมภีร์นั้นอยู่ในมือ อีกไม่นานเขาก็จะไล่ทันพลังของ ลูคัส จากเทอมที่แล้วได้

ถ้าพูดถึงพลังทางกายภาพล้วนๆ คากามิก็คงขึ้นแท่นแข็งแกร่งที่สุดในหมู่เด็กปีหนึ่งตอนนี้

และถ้าคิดถึงทุกอย่างที่เขา "ติดหนี้" ฉันหลังจากนี้ล่ะก็...

คิคิคิคิ...!

‘นี่มัน... ทาสส่วนตัวของฉันชัดๆ!’

“เธอยิ้มอะไรแบบนั้นเนี่ย?” คากามิเอ่ยถาม เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าฉัน

“เปล่า... ไว้พักให้หายเหนื่อยก่อนแล้วเราค่อยออกเดินทางกันดีกว่า เราไม่ควรเสี่ยงติดพายุอีกในป่าบ้าๆ นี่”

“อืม...”

หลังจากกลับมาถึงเขตสถาบัน ฉันก็แยกกับคากามิตรงลานกว้างในเมือง เขาบอกว่าจะตรงไปที่ห้องพยาบาลของสถาบัน เพื่อได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ซึ่งดูจากท่าทางแล้วก็เข้าใจได้ไม่ยาก เพราะแค่จะเดินให้ตรงยังแทบจะไม่ไหวอยู่แล้ว

“ให้ฉันไปส่งไหม?” ฉันถาม ขณะมองดูเขาพยายามพยุงตัวเองไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล

“ไม่ต้องหรอก... ความเจ็บปวดนี่มันก็เหมือนการฝึกอย่างหนึ่งน่ะแหละ นายรีบกลับไปก่อนเถอะ ไม่ใช่ว่าคนรับใช้ของนายกำลังรออยู่เหรอ?” คากามิตอบ เสียงของเขายังแน่นไปด้วยความมุ่งมั่น แม้สีหน้าจะซีดเซียวเต็มที

“พูดเหมือนตัวเองไม่มีใครรออยู่เลยนะ หัวหน้าหอไม่ใช่คนใจดีนักหรอก เดี๋ยวก็โดนหักคะแนนความประพฤติเอาหรอก” ฉันแย้ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า—แค่ก!” คากามิหัวเราะออกมา…หรือพยายามจะหัวเราะมากกว่า เพราะสุดท้ายก็จบลงด้วยเสียงไอแรงแทน

มองเขาเดินกระย่องกระแย่งจากไป ฉันก็อดคิดไม่ได้ว่า คากามินี่มีด้านมาโซคิสม์ซ่อนอยู่รึเปล่านะ...

แต่อย่างไรก็ตาม ภารกิจของฉันก็สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี

สิ่งที่ตั้งใจเอาไว้ ฉันทำได้ครบทุกอย่าง

จากนี้ก็ได้เวลาเบนความสนใจไปที่การเลือกตั้งที่ใกล้จะมาถึง… และหาวิธีที่ดีกว่านี้ในการช่วย โดโรธี

ตอนนี้ฉันมีทั้ง คลาร่า และ คากามิ เป็นผู้เล่นคนสำคัญในแผนของฉัน ทำให้มีอาวุธในมือมากพอที่จะเข้ายุ่งกับเรื่องนี้อย่างมีประสิทธิภาพ

ระหว่างเดินกลับหอพัก ฉันก็เริ่มนึกถึงห้องของตัวเองด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อวานฉันได้บอกให้ ยูอิ เตรียมอาหารเช้าแบบง่ายๆ ไว้ให้ พอมาคิดดูแล้ว ตอนนี้น่าจะเริ่มทำอาหารแล้วล่ะ เพื่อให้เช้าวันนี้ราบรื่นที่สุด หลังจากวันที่เหนื่อยหนักเมื่อวาน

ครืดด~!

เสียงท้องร้องประท้วงดังขึ้นทันที… ก็แน่ล่ะ วิ่งมาครึ่งค่อนวัน ไหนจะใช้มานาไม่ยั้งอีก

ฉันแทบรอไม่ไหวแล้วจริงๆ ว่า ยูอิ เตรียมอะไรไว้ให้บ้าง

หวังว่าจะมีพอให้กินอิ่มนะ… หรืออย่างน้อยก็มีเหลือให้ตักเพิ่มรอบสองได้

ฉันเคาะประตูห้องเบาๆ ก่อนจะดันเข้าไป—แล้วกลิ่นหอมของไข่เจียวสดใหม่ก็ลอยมาแตะจมูกทันที

เธอ ที่กำลังจัดจานอยู่ตรงโต๊ะดูตกใจนิดหน่อย แต่ก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอบอุ่นในทันที “อ๊ะ! คุณไรลีย์ ขอต้อนรับกลับค่ะ!” เสียงเธอเต็มไปด้วยความยินดีจริงใจ พร้อมกับโค้งศีรษะให้ตามแบบฉบับ

“อืม ฉันกลับมาแล้ว ขอบใจที่ลำบากนะ ยูอิ หัวหน้าหอไม่ทำให้ลำบากใจใช่ไหม?” ฉันตอบ ขณะก้าวเข้าไปในห้อง ปล่อยให้กลิ่นหอมอบอวลนั้นโอบล้อมทั้งตัว

“ไม่ค่ะคุณหนู หัวหน้าหอยังไม่เริ่มตรวจรอบเช้าเลยค่ะ” เธอพูดตอบพร้อมยิ้มอย่างมั่นใจ

“งั้นเหรอ?” ฉันรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที… วันนี้ถือว่าโชคดีมากจริงๆ

“เอ่อ…คุณหนูคะ รบกวนรอสักครู่ได้ไหมคะ อาหารบางอย่างยังจัดไม่เสร็จดีน่ะค่ะ” เธอกล่าวอย่างสุภาพ น้ำเสียงมีแววขอโทษเล็กน้อย

“ก็ได้…”

แต่—อาหารหลายอย่าง?

ดูเหมือนจะจัดชุดใหญ่ไว้ต้อนรับฉันเลยทีเดียว

...เป็นไปได้ยังไง?

หรือว่าสเตตัสโชคของฉันเริ่มดีขึ้นแล้ว?

[โชค: 0]

…หรือบางที มันก็แค่เรื่องบังเอิญดีๆ เท่านั้นเอง

ฉันหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง แล้วก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

จะยังไงก็เถอะ… ตอนนี้สิ่งที่ฉันรอคอยก็คือ อาหารเช้า

ไม่รู้ตัวเลยว่าหิวแค่ไหน จนกระทั่งกลิ่นอาหารโชยมากระทบจมูก—แค่คิดถึงมื้อใหญ่ร้อนๆ ก็แทบจะน้ำลายไหลแล้ว

“งั้นฉันขอไปอาบน้ำก่อนนะ ใช้เวลาตามสบายเลย” ฉันพูด พลางพยายามเมินเสียงร้องประท้วงของกระเพาะ

รอสักนาทีกับสองนาทีไม่ใช่ปัญหา และพูดตามตรงคือ ฉันปวดฉี่จะตายอยู่แล้ว

แถมอาบน้ำอุ่นสักหน่อยก็คงช่วยชำระเหงื่อเหนียวเหนอะ กับคราบมานาที่ติดตัวมาตลอดเช้าได้ดี

ฉันดันประตูห้องน้ำออก ตั้งใจจะเข้าไปแช่น้ำให้สบายตัว—แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไป สิ่งที่เห็นก็ทำให้โลกทั้งใบหยุดหมุน

“อ๊ะ! กรุณารอสักครู่นะคะคุณหนู—!”

เสียงร้องของยูอิดังขึ้นด้วยความตกใจ…แต่สายไปแล้ว

ดวงตาของฉันเบิกโพลง ขณะมองภาพตรงหน้าด้วยความไม่เชื่อสายตา

—

“……”

“1”

—

ภายในห้องน้ำอบอวลไปด้วยไอน้ำ กลิ่นสบู่และผลิตภัณฑ์อาบน้ำลอยคลุ้งเต็มห้อง

กลางห้องนั่น... ซอ ยืนอยู่ เปียกโชกไปทั้งตัว—เห็นได้ชัดว่าเธอเพิ่งเตรียมน้ำไว้สำหรับแช่ตัว

เส้นผมสีดำของเธอเปียกชื้น ลู่แนบกับไหล่ ส่วนดวงตาสีแดงเข้มที่สะท้อนความตกตะลึงของฉันกลับมา ก็สั่นไหวจนเห็นได้ชัด

ผิวขาวของเธอแดงจัดเพราะไอน้ำร้อนจากอ่าง

ในมือเธอมีเพียงผ้าขนหนูผืนเดียว ซึ่งแทบจะปิดส่วนสำคัญไม่มิด และก่อนที่ฉันจะประมวลภาพตรงหน้าได้เต็มที่ ทุกอย่างก็ฝังลงไปในสมองเสียแล้ว

‘...ใหญ่มาก…’

อกของเธอขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบา ตามจังหวะลมหายใจที่ติดขัด ราวกับภูเขาเต่งตึงสองลูกที่ไหวโยนอย่างเงียบงันกับทุกการเคลื่อนไหวเขินอายของเธอ

ภาพที่ทั้งคาดไม่ถึงและใกล้ชิดเกินคาด ทำเอาฉันยืนค้างเหมือนถูกสาป

“...ร–ไรลีย์...” เสียงเรียกของซอ แผ่วเบาและสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้ กระตุกสติของฉันกลับมา

ปัง!

ฉันรีบปิดประตูห้องน้ำเสียงดังทันที

“ข–ขอโทษนะ ซอ…”

‘แต่ว่า... เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกันล่ะ!?’