ตอนที่ 91

หลังจากค่ำคืนที่โกลาหลราวกับฝันร้าย ฉันลืมตาตื่นขึ้นบนเตียงของตัวเอง—ผ้าห่มยังอุ่นอยู่ และสิ่งแรกที่รู้สึกได้คือความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจที่แบกมาตลอดเมื่อวาน…หายไปสิ้น

พลังงานในกายกลับมาครบถ้วน สถานะทุกอย่างอยู่ในมือเหมือนเดิม ร่างกายก็ปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘ห้าโมงเย็น…’

แค่เหลือบตามองวันที่และเวลา ฉันก็รู้ว่าหลับไปยาวกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมงเต็ม

เพราะความเครียดทางร่างกาย? หรือทางจิตใจ? หรืออาจจะทั้งคู่… ฉันไม่อาจบอกได้ แต่สิ่งเดียวที่แน่ใจ—ฉันดีใจที่เรื่องราวน่าขนลุกเมื่อคืนได้กลายเป็นอดีต

ฉันยันกายลุกขึ้น เหยียดยาวแขนขา ความปวดเมื่อยที่เกาะกินมาหลายชั่วโมงค่อย ๆ คลายตัว เสียงกระดูกลั่นเบา ๆ ดั่งสัญญาณว่าความตึงเครียดในร่างถูกปลดปล่อย

‘การเปลี่ยนแปลงชีววิทยา… มันช่างสร้างปาฏิหาริย์ให้ร่างกายได้จริง ๆ’

โชคดีที่ยูอิไม่ซักถามว่าทำไมฉันถึงกลับหอในตอนเช้า—อาจเพราะหน้าที่ของเธอในฐานะสาวใช้ส่วนตัว หรืออาจเพราะเธอแค่เลือกจะเคารพขอบเขตของฉัน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลไหน การมีสาวใช้ที่ไม่ซอกแซกในเรื่องไม่จำเป็นก็ช่างช่วยได้มากเหลือเกิน

ฉันเดินเข้าห้องน้ำ ปล่อยให้น้ำอุ่นรินลงตามผิวกายเหมือนอ้อมกอดที่ชำระทั้งกายและใจ คราบฝุ่นควันและความกังวลจากเมื่อวานไหลหายไปกับสายน้ำ

หลังเช็ดตัวแห้ง ฉันใส่เสื้อผ้าที่สบายตัวแล้วตรงไปห้องครัว

หอพักเงียบสงบจนได้ยินเสียงฝีเท้าตัวเอง—เป็นความเงียบที่ตัดกับความวุ่นวายเมื่อคืนอย่างสิ้นเชิง

ยูอิเตรียมอาหารเบา ๆ ไว้ราวกับอ่านใจได้ว่าฉันคงอยากทานอะไรที่ย่อยง่ายหลังจากนอนยาว

ฉันนั่งลง ใช้เวลาสักครู่เพื่อซึมซับภาพแสนปกติธรรมดาตรงหน้า

ปกติฉันไม่ค่อยแตะอาหารที่ยูอิทำ—ครั้งแรกที่เธอเสิร์ฟให้ รสชาติมัน…แย่จนแทบกลืนไม่ลง

แต่ตอนนี้—

‘มันอร่อย…มาก’

‘เธอฝึกฝนมาเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?’

ถ้าใช่ ฉันก็คงต้องขอให้เธอทำให้บ่อยขึ้น—และบางที…อาจมอบรางวัลหรือของขวัญให้ตอบแทน

ท้ายที่สุด เธอคือคนที่รับภาระหนักแทนฉันเมื่อวาน รวมถึงเป็นคนที่อธิบายเรื่องทั้งหมดให้หัวหน้าหอพักฟัง

กฎของโรงเรียนเข้มงวดมาก—โดยเฉพาะหัวหน้าหอพัก ฉันถึงรอดมาแค่โดนตัดหนึ่งคะแนนก็ถือว่าโชคดี

แม้คะแนนตัดเพียงหนึ่งจะไม่กระทบเกรดมากนัก แต่มันก็จะอยู่ในประวัติการเรียนเสมอ

และคะแนนตัดสะสมหลายครั้ง…อาจปิดประตูโอกาสในการทำงานในอนาคตได้

แม้ว่าฉันจะอยู่ในเส้นทางที่ชะตากรรมแห่งความตายรออยู่ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะละทิ้งความทะเยอทะยานของตัวเอง

การรักษาชื่อเสียงและประวัติสะอาดยังสำคัญ—ถ้าฉันตั้งใจจะสืบทอดตำแหน่งเคานต์ของพ่อ

“พวกเขาคาดหวังกับฉันมาก… และฉันไม่มีสิทธิ์ทำให้ผิดหวัง”

น้องสาวคนเล็กยังโกรธฉันอยู่—แค่นั้นก็มากพอให้ครอบครัวปวดหัวแล้ว

ทุกอย่างที่เกิดขึ้นยังคงให้ความรู้สึกเหนือจริง—ฉัน แข็งแกร่งขึ้น ต่อสู้กับปีศาจที่ในอดีตไม่เคยแม้แต่จะฝันว่าจะได้เผชิญหน้า และยังได้มีปฏิสัมพันธ์กับตัวละครหลัก…บางครั้งก็ชี้นำพวกเขา

แม้มันอาจดูไม่มากในภาพรวม—แต่สำหรับฉัน นี่คือความคืบหน้าที่มากกว่าที่เคยมีในชีวิตที่ผ่านมา

เมื่อคิดว่าฉันยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีกว่าก่อนถึงจุดจบที่ชะตากรรมวางเอาไว้ ฉันก็รู้ดีว่าความเหน็ดเหนื่อยจากนี้จะยิ่งทวีคูณกว่าที่เผชิญอยู่ตอนนี้—แต่…

‘ทั้งหมดนี้ก็เพื่อฉากจบที่ฉันเลือก ดังนั้นฉันจะไม่บ่น…’

ในทางเทคนิคแล้ว ฉันขาดเรียนไปสองวันติดแล้ว ถ้าพรุ่งนี้ยังไม่กลับเข้าเรียน ฉันก็จะโดนตัดคะแนนโดยอัตโนมัติ ไม่ว่าจะมีเหตุผลอะไร—กฎก็ยังคงเป็นกฎ และฉันไม่ลืมคำพูดของอาจารย์ใหญ่ในวันปฐมนิเทศ เกี่ยวกับ “นักเรียนที่ขี้เกียจ” เลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงเริ่มเตรียมตัวสำหรับวันพรุ่งนี้ทันที รวบรวมหนังสือ งานมอบหมาย และเอกสารทั้งหมดให้เป็นระเบียบ

สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการ คือให้ตัวเองตามการเรียนไม่ทัน

โรงเรียนนี้เข้มงวด ทุกบทเรียนล้วนมีความสำคัญ—โดยเฉพาะในภาควิชาอัศวินเวทมนตร์ ที่เน้นทฤษฎีเวทมนตร์ ยุทธวิธี และประวัติศาสตร์ภูมิศาสตร์ ซึ่งเป็นหัวข้อที่ฉันค่อนข้างคุ้นเคยเพราะสายเลือดขุนนาง

แม้ฉันจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ แต่พื้นฐานเหล่านี้ก็ทำให้ฉันเหนือกว่านักเรียนส่วนใหญ่ โดยเฉพาะพวกขุนนางจอมขี้เกียจและชาวบ้านที่ไม่มีการศึกษามาก่อน

อันดับของฉันตอนนี้ไม่อนุญาตให้ฉันลดความพยายามแม้แต่น้อย—ไม่อย่างนั้นก็มีสิทธิ์ตกลงไปอยู่ระดับเดียวกับลูคัสได้ง่าย ๆ

หลังจากใช้เวลาอ่านตำราอยู่พักใหญ่ ร่างกายที่ตึงจากการนั่งนิ่งก็เริ่มร้องขอการเคลื่อนไหว

ฉันจึงมุ่งหน้าไปยังห้องฝึกส่วนตัว—ตั้งแต่ฉันฝึกออกกำลังกายเป็นกิจวัตร ร่างกายก็ดูจะ “โหยหา” การออกแรงอยู่เสมอ

มันไม่ใช่แค่นิสัยอีกต่อไป…แต่มันเริ่มกลายเป็นการเสพติด

แม้จะสนุกที่ได้เห็นร่างกายพัฒนา แต่ฉันก็รู้ว่าควรลดการฝึกความทนทานลง แล้วหันมาเน้นการขัดเกลาทักษะดาบแทน

‘ถ้าขอคำแนะนำจากซอสักหน่อยก็คงจะดี…’

ซอ—ผู้สืบทอดเทคนิคลับ [ดาบซ่อนเร้น]

การได้เรียนจากเธอจะช่วยยกระดับฝีมือฉันได้มาก แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเธอจะยอมสอนหรือไม่

ในเกม เธอแทบไม่เคยชี้จุดอ่อนดาบของลูคัสเลย แม้จะเห็นอยู่เต็มตา

สิ่งที่ชัดเจนที่สุดตอนนี้คือ…ร่างกายของฉันแข็งแกร่งกว่าที่เคย แต่ทักษะยังไม่ทันพลัง เป็นความไม่สมดุลที่น่าหงุดหงิด

ฉันต้องฝึกให้เทคนิคกับกำลังเข้ากันได้—เพื่อใช้ศักยภาพสูงสุดในการต่อสู้

ภายในห้องฝึก ฉันเริ่มจากท่าเบสิคที่ฝึกมาตั้งแต่เด็ก

การเหวี่ยงดาบแต่ละครั้ง ท่าตั้งรับแต่ละท่า การปัดป้องแต่ละครั้ง

เหงื่อไหลจากขมับลงคาง กล้ามเนื้อประท้วงด้วยความปวดตึง แต่ฉันไม่หยุด

นี่ไม่ใช่การฝึกเพื่อฝึก—แต่คือการเตรียมตัวสู่สนามจริง

‘ฝาแฝด…ตอนนี้คงเคลียร์ภารกิจของพวกเธอเสร็จแล้ว’ ฉันคิดพลางใช้ผ้าซับเหงื่อ

‘พรุ่งนี้ ลิลี่ต้องมาถามแน่…ฉันควรคิดเรื่องเล่าที่ฟังดูสมเหตุสมผล หรืออย่างน้อยก็บอกแค่ครึ่งความจริง ถ้าจำเป็น…ฉันก็ยังมีชื่อพ่อตาของฉันไว้ใช้เป็นเกราะกำบังในกรณีที่แผนล้มเหลว’

ความทรงจำของการปะทะครั้งล่าสุดกับฝาแฝดยังชัดเจนราวเพิ่งเกิดขึ้น—การเผชิญหน้ากับพลังเต็มสูบของพวกเธอเกือบทำให้ฉันต้องเสียแขนไปหนึ่งหรือสองข้าง

คราวนี้…กับอาวุธใหม่ที่พวกเธอได้มา ความเสี่ยงก็สูงขึ้นเป็นทวีคูณ

ไม่มีพื้นที่ให้พลาดแม้แต่นิดเดียว—เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย

ฝาแฝดไม่ใช่คนเลว…แต่พวกเธอก้าวร้าวอย่างเหลือเชื่อ โดยเฉพาะลิลี่—ที่พร้อมทำทุกอย่างเพื่อปกป้องตัวตนของทั้งคู่

ดังนั้นความระมัดระวังคือสิ่งจำเป็น ฉันไม่อาจปล่อยให้การ์ดตกได้เลยเมื่ออยู่ใกล้พวกเธอ

นอกเหนือจากนั้นก็ยังมีเรื่องของเจ้าหญิงสโนว์…และแม้แต่โรส

ทั้งคู่ต่างมีปัญหาที่ฉันไม่อาจละเลย—สโนว์กำลังจะเข้าไปพัวพันกับเกมการเมืองในโรงเรียน ส่วนโรส…ก็ยังมีความรู้สึกลึกลับที่เธอมีต่อฉัน

แต่ละคนคือความท้าทายคนละแบบ—และฉันต้องเตรียมพร้อมรับทุกสถานการณ์

เฮ้อ…

‘พรุ่งนี้ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ แต่ฉันก็รู้สึกปวดหัวแล้ว…’

เช้าวันถัดมา

เมื่อเดินไปตามโถง ฉันสัมผัสได้ถึงสายตานับสิบที่จับจ้องมา—บางคู่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางคู่เย็นชาเฉยเมย แต่บางคู่…กลับมีประกายอิจฉาหรือระแวง

ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าคิดถึงเรื่องที่ฉันเข้าไปพัวพันในสัปดาห์ที่ผ่านมา ก็คงไม่แปลกที่ข่าวลือจะเริ่มแพร่ไปทั่ว

พวกเขากระซิบกระซาบกัน—บางเสียงก็ชัดพอจะจับใจความได้ว่า “นั่นเขาเหรอ?” หรือ “เขาหล่อกว่าที่คิดแฮะ”

ฉันพยายามไม่ใส่ใจ แต่ก็อดเดาไม่ได้ว่าทำไมอยู่ดี…และคำตอบแรกที่โผล่มาในหัวก็คือ—

‘เจ้าหญิงสโนว์’

โชคดีที่ฉันหนีออกมาจากโรงอาหารครั้งก่อนทันเวลา—ถ้าฉันอยู่ต่อ โดยเฉพาะหลังจากคำพูดเปิดเผยเกินไปที่เธอพูดกับฉัน…ชมรมลับแฟนคลับของเธอคงตามล่าแล้ว รวมถึง จักรพรรดิ ด้วย

แค่คิดถึงจักรพรรดิก็ทำให้สันหลังฉันเย็นวาบ

แม้ฉันจะยังไม่เคยพบเขาแบบตัวต่อตัว แต่ชื่อเสียงของเขาก็มากพอจะทำให้ใคร ๆ ไม่สบายใจ

การปกป้องเกียรติของเจ้าหญิงสโนว์ของเขานั้นเป็นตำนาน—ใครก็ตามที่บังอาจข่มเหงหรือแม้เพียงลบหลู่เธอ…มักจะต้องเจอกับจุดจบอันโหดร้าย

และสิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการตอนนี้…คืออยู่ในสายตาของเขา

ดังนั้นฉันจึงก้มหน้าตรง เดินต่อโดยเมินเสียงซุบซิบทั้งหมด และพยายามกลมกลืนให้มากที่สุด

เป้าหมายเดียวในหัวคือไปถึงห้องเรียนโดยไม่สร้างเรื่องเพิ่ม

เสียงกระซิบยังคงตามมา—แต่ฉันเพิกเฉย และโฟกัสไปที่สิ่งสำคัญกว่า

ฉันขาดเรียนมาแล้วสองวัน—ไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองตามหลังได้อีก

[ภาควิชาอัศวินระดับ S]

[ห้อง 1]

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องเรียน ฉันตรงไปยังที่นั่งประจำแถวหน้า

คากามิ—เพื่อนร่วมชั้นที่นั่งใกล้ชายผู้เคร่งครัดในกฎเกณฑ์อย่างคากามิเพียงเหลือบตามองฉันครู่หนึ่งก่อนหันกลับไปสนใจกิจกรรมของตัวเอง—ไม่พูดแม้แต่คำเดียว

‘เอาล่ะ… นั่นน่าจะช่วยให้เขามองฉันในแง่ดีขึ้นมาบ้าง’

ในเกม ถ้าจะผูกมิตรกับคนอย่างคากามิ สิ่งแรกคือต้องแสดงให้เห็นว่าคุณรับมือกับความเข้มงวดและความเที่ยงตรงของเขาได้โดยไม่บ่น มันอาจต้องใช้เวลา แต่ฉันมั่นใจว่าดึงเขามาอยู่ข้างฉันได้ในที่สุด

ฉันกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้อง—ซอยังไม่มาถึง ซึ่งแปลก เพราะปกติเธอมักมาถึงก่อฉันเสมอ บางทีวันนี้ฉันอาจมาถึงเร็วเกินไปก็ได้

ตอนนี้ในห้องมีอยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว—คากามิ, ซูซาน, ธีโอ, กิลเบิร์ต และตัวฉันเอง

ดูเหมือนว่าพวกนี้จะขยันกว่าที่ฉันคิด—ฉันเคยเข้าใจว่ามีแค่คากามิที่จริงจังกับการมาเช้าแบบนี้

ขณะที่ฉันกำลังสอดส่องบรรยากาศ เสียงทักทายที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าก็ดังขึ้น

“อรุณสวัสดิ์… ไรลีย์”

“อรุณสวัสดิ์ ซอ” ฉันพยักหน้าให้เล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มบาง เธอตอบด้วยรอยยิ้มเช่นกัน ก่อนจะนั่งลงข้าง ๆ

“เธอดูเหนื่อย ๆ นะ?” ฉันถาม

“ใช่… มีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อวานนี้” น้ำเสียงเธอเจือความหงุดหงิดเล็กน้อย—และนั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันเห็นบ่อยนัก

นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่แปลก—ฉันสังเกตเห็นผ้าพันแผลพันอยู่รอบแขนของเธอ

‘เธอไปต่อสู้มาเหรอ…? แล้วใครกันที่จะทำให้ซอบาดเจ็บได้?’

ชื่อเสียงของซอเรื่องทักษะและความแข็งแกร่งนั้นเป็นที่รู้กัน—ยากมากที่จะมีใครทำให้เธอบาดเจ็บได้

ความจริงที่ว่าเธอมีแผล และยังดูหงุดหงิด แสดงว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นจริง ๆ และไม่น่าจะเล็กน้อยด้วย

“มีเรื่องร้ายแรงหรือเปล่า?” ฉันรักษาน้ำเสียงให้เป็นกันเอง แต่แฝงความกังวล

“ไม่…” เธอตอบด้วยสีหน้าเรียบนิ่งตามปกติ

“โอเค” ฉันรับคำตัดบท ไม่คิดจะกดดันให้เธอพูดต่อ

ถ้าเธอไม่อยากเล่า ฉันก็จะไม่บังคับ ถึงฉันจะอยากรู้ว่าใครกันที่กล้าทำแบบนี้กับเธอ—แต่ยังไงฉันก็คงได้คำตอบในไม่ช้า เพราะมีไม่กี่คนในโรงเรียนที่แข็งแกร่งพอจะทำได้

“แล้วนายโอเคแล้วใช่ไหม ไรลีย์?” น้ำเสียงเธอนุ่มลงเล็กน้อย

“ครับ…?”

“ฉันได้ยินจากสาวใช้ของนายว่านายป่วย…”

“อ่า ใช่… ก็แค่ไข้เล็กน้อยเท่านั้นเอง” ฉันตอบ พยายามทำให้ฟังเป็นเรื่องเล็กน้อย

“แต่คนที่มีมานาไม่ค่อยป่วยนะ” เธอทัก ดวงตาคมกริบหรี่ลงเล็กน้อย

‘บัดซบ… ลืมเรื่องนั้นไปเลย’ ฉันรีบหาข้อแก้ตัว “อ่าฮ่าฮ่า… บางทีฉันอาจจะออกกำลังกายหนักเกินไปมั้ง?”

“เข้าใจแล้ว” เธอตอบ พลางมองฉันด้วยสายตาสงสัย แต่ก็ไม่ได้ซักต่อ “ดีแล้วที่นายหายดี”

“ขอบคุณ…” ฉันรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย แม้จะรู้ว่าเธออาจจะยอมเชื่อเพียงชั่วคราวเท่านั้น

หลังจากคุยกับซออีกเล็กน้อย ในที่สุดตัวละครหลักก็โผล่มา—ลูคัสกับยานิก้า

เหมือนเคย ทั้งคู่เข้ามาพร้อมกันราวกับคู่รักไม่แยกจากกัน

ปกติแล้ว ลูคัสจะตรงมาหาฉันทันที—เพื่อขอท้าดวล หรือไม่ก็เพื่อกวนฉันด้วยคำพูดและคำขอประหลาด ๆ

แต่ในครั้งนี้ ที่น่าประหลาดใจก็คือเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น

เขาเพียงเหลือบมองฉันเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าแล้วนั่งลงที่ที่ของตัวเอง

แม้แต่ยานิก้ากับซอก็ยังดูงุนงงเล็กน้อย

‘ตัวเอกของเรา… ในที่สุดก็เป็นผู้ใหญ่แล้วเหรอ?’ ฉันอดคิดไม่ได้

หรือบางทีคำพูดของคุณอีฟลีนอาจมีอิทธิพลกับเขามากกว่าที่ฉันคาดไว้

ฉันหัวเราะเบา ๆ ในใจ

แต่ก็ช่างเถอะ—ทุกอย่างมันดีกว่าเมื่อไม่มีละครเวทีจากเขามาขัดจังหวะช่วงเช้าของฉันอีก

‘แต่ฝาแฝดอยู่ที่ไหน?’

กวาดสายตามองไปรอบห้อง ก็ยังไม่เห็นพวกเธอสองคน… เกิดอะไรขึ้นรึเปล่า?

นี่มันเป็นเส้นเรื่องหลักของพวกเธอนะ—แน่นอนว่าพวกเธอน่าจะจัดการกับโกเลมสีขาวที่หมู่บ้านอาจารย์ได้…

ใช่ไหม?

ในที่สุด อาจารย์วิชาทฤษฎีเวทมนตร์ของเราก็มาถึง

‘เฮ้อ… อีกหนึ่งปัญหาที่ต้องเพิ่มเข้าลิสต์สินะ’

วันนี้หัวข้อคือ “การเปลี่ยนแปลงพื้นฐานที่เกิดขึ้นในมานาบรรยากาศระหว่างการต่อสู้”

“ปรากฏการณ์นี้” อาจารย์เริ่มบรรยาย “ถูกเรียกว่า ความปั่นป่วนของมานา มันเกิดขึ้นเมื่อมานาที่ล่องลอยอยู่ทำปฏิกิริยากับกิจกรรมเวทมนตร์ที่รุนแรง ส่งผลให้เกิดผลกระทบที่คาดเดาไม่ได้ต่อคาถาและความสามารถเวท”

หัวข้อนี้ดึงความสนใจของฉันได้อยู่บ้าง ฉันจดบันทึกอย่างละเอียด เพราะรู้ว่ามันอาจมีประโยชน์ต่อการต่อสู้ในอนาคต

แต่พอบรรยายดำเนินต่อ น้ำเสียงที่ราบเรียบและตัวอย่างซ้ำซากของเขาก็ค่อย ๆ ดับความตื่นเต้นของฉันลง

ไม่ว่าฉันจะพยายามฝืนขนาดไหน เปลือกตาก็หนักขึ้นทุกที เสียงของอาจารย์แปรเปลี่ยนเป็นเพียงเสียงรบกวนเบื้องหลัง

และฉันก็ไม่ใช่คนเดียว—เพื่อนร่วมชั้นหลายคนก็ดูจะกำลังต่อสู้กับความง่วงเช่นกัน

ขณะที่ฉันกำลังจะหลับไปจริง ๆ เสียงของอาจารย์ก็ดังขึ้น

“และนี่แหละครับนักเรียน ว่าทำไมการเข้าใจความปั่นป่วนของมานาถึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับอัศวินเวทมนตร์ทุกคน!”

ฉันสะดุ้งขึ้นมา จดบันทึกเพิ่มอีกเล็กน้อย ก่อนที่บทเรียนจะสิ้นสุดลงในที่สุด

เวลาเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว และพักเที่ยงก็มาถึง

พูดตามตรง ความรู้ที่ได้มานั้นมีประโยชน์จริง—ถ้าเพียงเขามีทักษะการพูดมากกว่านี้ ครึ่งหนึ่งของห้องคงตั้งใจฟังจนจบ

“เราไปโรงอาหารกันไหม ไรลีย์?” ซอถามพลางเก็บหนังสือของเธอ

“อ่า—คราวนี้ไปย่านการค้ากันดีกว่า?” ฉันตอบทันที ก่อนจะเผลอตอบตกลงตามความคิดแรกของเธอ

ฉันไม่อยากเสี่ยงเจอเจ้าหญิงสโนว์ในโรงอาหารอีก

ซอพยักหน้าและเริ่มลุกขึ้น แต่ก็หยุดกะทันหัน

ดวงตาของเธอจ้องไปยังใครบางคน และความอาฆาตที่แผ่ออกมานั้นมากพอจะทำให้ฉันชะงักค้าง

หันกลับไปมอง ฉันได้ยินเสียงพูดคุยและเจื้อยแจ้วดังขึ้นนอกประตูห้องเรียน

ท่ามกลางเสียงนั้น รอยยิ้มที่คุ้นเคยและงดงามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“ร-โรส…?” ฉันเผลอพูดตะกุกตะกัก หัวใจเต้นแรง

‘ทำไมเธอถึงมาที่นี่…?’

โรสโบกมือให้ฉันด้วยรอยยิ้มอบอุ่นและสง่างาม การปรากฏตัวของเธอดึงสายตาทุกคู่ในบริเวณนั้น

เสียงกระซิบและการพูดคุยดังขึ้นรอบตัว—และในวินาทีนั้น ฉันก็รู้ว่า…

เวลาที่ฉันจะอยู่โรงเรียนนี้อย่างสงบสุข ได้หมดลงแล้ว