ตอนที่ 58

ลิ้นที่เลียเลือดซึ่งกระเซ็นเปรอะไปทั่วกรามอันน่าสะพรึง สัตว์ร้ายจ้องมองชายตรงหน้าด้วยประกายความขบขันลึกในดวงตา

‘น่าสนใจ...’ มันคิด

ไม่เคยมีมนุษย์คนไหนเหมือนเขา—บาดเจ็บ เลือดท่วมตัว ถูกซัด ถูกทรมานด้วยความรุนแรงอันโหดเหี้ยมที่สุดที่มันสามารถมอบให้ แต่ถึงกระนั้น แม้จะผ่านความปวดร้าวทั้งกายและใจ ชายผู้นี้ก็ยังไม่เคยละทิ้งการยืนหยัดของตนเลยแม้เพียงครั้งเดียว

แค่ก!

แม้ลมหายใจของเขาจะติดขัด เลือดข้นเอ่อคอ และทุกอณูของร่างจะถูกเผาไหม้ด้วยความเจ็บปวดที่ไร้เมตตา แต่เขาก็ยังไม่ยอมจำนน

ไม่มีแม้ร่องรอยของความหวาดหวั่นในดวงตา ไม่มีแม้เงาแห่งการยอมแพ้—มีเพียงเปลวเพลิงแห่งความหวังและการท้าทายที่ยังลุกโชน พร้อมจะเผชิญหน้ากับมันราวกับว่าเขา เชื่อจริงๆ ว่าอาจเอาชนะได้

และนั่นเอง—ยิ่งทำให้สัตว์ร้ายขบขันมากขึ้น

มันเฝ้าจ้องหน้าอกที่กระเพื่อมตามจังหวะหายใจหอบถี่ของชายตรงหน้า ทุกลมหายใจคือหลักฐานแห่งจิตวิญญาณที่ไม่ยอมพ่ายแพ้

ตลอดชีวิตที่มันเผชิญหน้ากับมนุษย์มานับไม่ถ้วน ไม่เคยมีใครยืดหยัดได้เช่นนี้ มันคุ้นชินกับสายตาที่เต็มไปด้วยความกลัว ความสิ้นหวัง และการยอมรับชะตากรรม แต่ชายคนนี้—กลับเป็นประกายไฟแห่งการต่อต้านในโลกที่มักยอมสยบต่อความมืด

ความขบขันเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกเคารพที่บิดเบี้ยว ผสมผสานกับความกระหายเลือด มนุษย์คนนี้... แม้จะเปราะบางในกาย แต่กลับมีพลังบางอย่างที่เหนือกว่าเพียงกล้ามเนื้อและกระดูก—พลังของ เจตจำนง ที่สว่างกว่าสายฟ้าสีทองที่แล่นอยู่ในเส้นเลือดของสัตว์ร้ายเสียอีก

ตึบ!

มันสัมผัสถึงบางสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน—ความรู้สึกที่แปลกประหลาดเกินจะอธิบาย ในฐานะปีศาจผู้ชินกับการล่า มันเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับเหยื่อ แต่ความรู้สึกที่ได้รับในยามนี้กลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และไม่ว่าจะเป็นอะไร มันก็รู้ว่าความรู้สึกนี้จะติดอยู่กับมันไปจนวันตาย

หมาป่าดวงตาสีเลือดนั่งลงตรงหน้า จ้องมองมนุษย์ผู้บอบช้ำราวจะแหลกสลาย แต่ยังคงลุกขึ้นด้วยดาบในมือ ทุกท่วงท่าคือหลักฐานแห่งพลังใจอันบริสุทธิ์—การท้าทายที่ไม่อาจถูกดับลง

ความคาดหวังแปลกประหลาดก่อเกิดในอกของมัน เหยื่อปกติย่อมยืนแข็งทื่อด้วยความกลัว แต่ชายผู้นี้กลับยืนหยัดด้วยดวงตาที่ประกาศอย่างเงียบงันว่า “ตราบใดที่ความตายยังไม่พรากฉันไป—แกคือเหยื่อของฉัน”

มันเป็นความคิดที่สัตว์ร้ายไม่เข้าใจ ไม่เคยจินตนาการว่ามนุษย์จะมองมันเช่นนั้น มันคือผู้ล่า ผู้ลิขิตชะตาของผู้ถูกล่า—แต่ชายคนนี้กลับปฏิเสธที่จะยอมรับบทบาทนั้น

แววตาสีเลือดเพ่งมองเข้าไปในดวงตาแห่งการต่อต้าน การท้าทายนั้นไม่ใช่เพราะเขาไม่รู้จักความตายหรือเพราะโง่เขลา แต่มาจากการตัดสินใจอันมั่นคง—เป็นข้อพิสูจน์ว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงอยู่เหนือข้อจำกัดทางร่างกาย เป็นพลังของตัวตนที่แม้แต่มันเองก็อดรู้สึกฉงนไม่ได้

ไม่นาน ดาบในมือของชายคนนั้นก็ถูกชูขึ้นตรงหน้า—คำเชิญที่ไม่มีผู้ล่าตนใดสามารถปฏิเสธได้ เพื่อปะทะครั้งสุดท้าย

สัตว์ร้ายรู้... ว่านี่จะเป็นบทสรุปของการต่อสู้ การปิดม่านแห่งความรุนแรง และจุดสิ้นสุดของความบันเทิงอันยาวนาน

ความลังเลครู่หนึ่งจับหัวใจปีศาจ แต่น้ำเสียงแห่งสัญชาตญาณก็ขับให้มันก้าวต่อ ความคิดที่จะทำลายเหยื่อผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้มีเสน่ห์เกินกว่าจะละทิ้ง

เพื่อเป็นเกียรติแด่ศัตรูที่คู่ควร มันแหงนหน้าส่งเสียงคำรามสะเทือนฟ้า สายฟ้าผ่าลงมาจากท้องฟ้า เคลือบขนด้วยประกายทองที่สว่างวาบ

นี่คือของขวัญสูงสุดแด่เหยื่อผู้คู่ควร—เครื่องบรรณาการสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดในความทรงจำของมัน

แม้นี่จะไม่ใช่การล่าแบบที่มันคุ้นเคย แต่มันตั้งใจจะให้มนุษย์ผู้นี้รู้... ว่าใครคือผู้ล่าที่แท้จริง

ตูม!

สายฟ้าพวยพุ่งไปทั่วร่างขณะมันพุ่งตัวด้วยความเร็วของพายุ กรามเปิดกว้าง สายฟ้าเต้นระบำบนเขี้ยวแหลม—การโจมตีสูงสุดที่มันจะมอบให้ได้ในยามที่คู่ต่อสู้ใกล้สิ้นลมหายใจ

มันจะใช้เวลาไม่ถึงเสี้ยววินาที... ทว่า—มันหยุด

กร๊อดดดด!!!!!

สัญชาตญาณบางอย่างดังสะท้อนลึกในจิตวิญญาณของสัตว์ร้าย—เสียงเตือนที่บังคับให้มันหยุด ก่อนถึงใบหน้าของชายคนนั้นเพียงไม่กี่นิ้ว

ความสับสนปนหงุดหงิดพลุ่งพล่านภายใน มันพยายามหาคำตอบว่าทำไมถึงหยุดได้ แต่แรงส่งของการพุ่งเมื่อครู่ยังคงทำให้สายฟ้าที่ล้อมร่างมันทะยานต่อ พุ่งไปยังภูมิประเทศหินด้านหลัง เปลวทองแล่นฟาดทำลายทุกสิ่งที่ขวางทาง

กระแสลมแรงจากการพุ่งของมันพัดเอาสายเลือดที่ไหลบนใบหน้าของชายคนนั้นให้กระจายหายไป เผยให้เห็นดวงตาสีฟ้าเรืองสลัวที่มองมันโดยปราศจากอารมณ์

เปลวเพลิงแห่งการท้าทายในดวงตานั้นมอดดับแล้ว—ความหวังในการต่อสู้ถูกแทนที่ด้วยแววตาที่รับชะตากรรมโดยสงบ

ความกดดันในอากาศหนาทึบจนสัมผัสได้ มันคือแรงกดมหาศาลที่บีบรัดให้สัตว์ร้ายรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก

เกิดอะไรขึ้น?

กรามของมันยังคงเปิดกว้างอยู่ตรงหน้า พร้อมลงโทษเหยื่อ—แต่บางสิ่งที่มองไม่เห็นกลับฉุดรั้งไม่ให้มันกระทำ

พลังที่จับต้องไม่ได้ปิดกั้นไม่ให้ลงมือ ความแข็งแกร่งที่เคยพลุ่งพล่านในร่างกลับกลายเป็นความรู้สึกหมดแรงและงุนงง

"สำหรับแค่หมาจรจัด... แกก็ค่อนข้างแข็งแกร่งนะ..."

น้ำเสียงของชายคนนั้นแฝงความเหนือกว่าชัดเจน เขามองลงมาที่มัน—ไร้ซึ่งความหวาดกลัว ไร้ความลังเล มันเป็นน้ำเสียงที่ออกคำสั่งโดยธรรมชาติ และแม้ร่างกายของมันใหญ่โตและเปี่ยมพลังเพียงใด ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจกับคำพูดนั้น

"การตายของแกคงจะมีประโยชน์มากกว่านี้... ถ้าฉันไม่ได้อยู่ในสภาพเลือดอาบแบบนี้"

มือของเขาขยับ—และเพียงชั่วอึดใจ ฝ่ามือก็แตะลงบนหน้าผากของหมาป่า

ความคิดหลายพันประการพรั่งพรูในหัวสัตว์ร้ายเมื่อมันรู้ตัวว่ากำลัง คุกเข่า ให้กับมนุษย์ผู้นี้โดยสมัครใจ

"วอร์มเลือดสามารถเชื่องได้ในภายหลัง... สำหรับตอนนี้—แกเพียงพอแล้ว"

น้ำเสียงนั้นชัดเจน—เต็มไปด้วยอำนาจเหนือกว่าที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

แคร็ก!

ประกายสายฟ้าวิ่งพล่านไปทั่วแขนของชายคนนั้น ขณะที่วงเวทสว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของสัตว์ร้าย มันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งกำลังซึมเข้าสู่ภายใน—สัญชาตญาณตะโกนทันทีว่านี่คือ ภัยอันตราย

คำราม!

มันคำรามก้อง แหงนเขี้ยวขนาดมหึมาอีกครั้ง แต่ต้องเผชิญกับแววตาที่ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อยของชายตรงหน้า

"เงียบ... ไอ้หมาจรจัด"

น้ำเสียงของเขาแหวกอากาศดั่งคมดาบ

วูม!

สายฟ้ากับวงเวทขยายตัวรุนแรง กลืนร่างสัตว์ร้ายเข้าสู่วังวนแห่งพลังงาน เสียงคำรามของมันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโอดครวญเมื่อพลังนั้นซึมลึกเข้าไป พลังงานแปลกปลอม—พลังที่มันไม่เคยต้องการ

มันพยายามต้าน สัญชาตญาณบังคับให้สู้กลับ ทว่ากลับพบว่าตนไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน พลังของชายคนนั้นคืบคลานไปทั่วเส้นเลือด บิดเบือนร่างกาย บดขยี้ความเป็นตัวตนของมัน

นี่คือความรู้สึกของการถูก บุกรุก—ถูกล่วงละเมิดโดยอำนาจที่อยู่เหนือการควบคุมทั้งหมดของมัน

ประสาทสัมผัสค่อยๆ จมดิ่งลงภายใต้แรงกดมหาศาล มันรู้—ไม่มีทางหนี มันอยู่ในเงื้อมมือของเจตจำนงนั้นแล้ว เป็นเพียงเบี้ยในเกมที่มันไม่เข้าใจ

เมื่อแสงเวทเลือนหาย หัวใจของหมาป่าก็เริ่มเต้น—เข้าจังหวะเดียวกับหัวใจของชายตรงหน้า...

ดวงตาสีแดงดั่งเลือดของมันพลันถูกแทนที่ด้วยสีน้ำเงินเย็นเยียบ สะท้อนภาพการจ้องมองของชายคนนั้นราวกับเป็นกระจกเงา

ดวงตาของทั้งคู่ประสานกัน—และในชั่วขณะนั้นเอง สายสัมพันธ์บางอย่างได้ถือกำเนิดขึ้น โดยที่ทั้งสองฝ่ายไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

"ไปกันเถอะ..." เสียงของชายคนนั้นเอ่ยขึ้น เต็มเปี่ยมด้วยเจตนาที่หนักแน่น

หมาป่าเข้าใจทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร

...

"ข้าบอกแล้วว่ามันไร้ประโยชน์ ฝ่าบาท" น้ำเสียงของนายพลออวินเจือความเยาะเย้ย

"หุบปาก!"

พายุหิมะจากเวทน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว ทว่าชายผู้นั้นกลับหลบได้ราวกับเป็นเพียงสายลมเบา ก้าวเข้าหาเจ้าหญิงทีละก้าว ลดระยะห่างลงเรื่อยๆ

ผืนดินรอบตัวพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งและเกล็ดค้างแข็งจนกลายเป็นโลกสีขาว แต่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งฝีเท้าของออวินได้แม้แต่น้อย

ในสถานการณ์นี้ เจ้าหญิงควรจะรู้แล้วว่า—ไม่มีสิ่งใดใช้ได้ผลอีกต่อไป และความตายก็ใกล้เข้ามาทุกที ความท้าทายทั้งหมดนี้ไร้ความหมายในสายตาของเขา

"ได้โปรดเถิด ฝ่าบาท... เพียงยอมแพ้ ข้าจะมอบความตายที่รวดเร็วให้ท่าน" น้ำเสียงของออวินเย็นชา ในขณะที่ดวงตาของเขากวาดมองรอบบริเวณ

เพียงร้อยเมตรรอบพวกเขา คือลูกน้องนับร้อย—คนของเขาที่เหลืออยู่หลังจากการโจมตีล้มเหลว เหล่านักรบที่ยังคงภักดีต่อเขาและอุดมการณ์ที่พวกเขาร่วมกันเชื่อมั่น

"ดูรอบตัวเจ้าสิ เด็กน้อยของข้า... คนเหล่านี้ทุกคนต่างต้องการฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ในตอนนี้ พวกเขาคือภาพแทนแห่งเจตจำนงของอุดมการณ์ และพวกเขามีสิทธิ์ทุกอย่างที่จะฆ่าเจ้าอย่างสยดสยองที่สุด เหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่ได้ทำ... คือเพราะความรักที่ข้ามีให้เจ้า ฝ่าบาท ดังนั้น ได้โปรด—ยอมจำนน และให้ข้าลดความเจ็บปวดของเจ้าลง"

สโนว์ยืนหอบหายใจแรง ใช้ไม้เท้าค้ำเพื่อประคองร่างที่สั่นเทา ความเย็นกัดกร่อนผิว ความเหนื่อยล้ากัดกินจนเกือบหมดแรง แม้จะผ่านเพียงไม่กี่นาทีตั้งแต่ถูกซุ่มโจมตี แต่เธอกลับรู้สึกว่าร่างกายของตนกำลังอ่อนแรงจนถึงขีดอันตราย

ความรำคาญปนโกรธลึกในอกยิ่งปะทุเมื่อเธอจ้องเขากลับด้วยสายตาท้าทาย

เธอเมินเฉยต่อคำพูดและเสียงหว่านล้อมของเขา หัวเราะเยาะข้ออ้างเรื่อง "ความรัก" และ "ความเมตตา" ของผู้ชายที่ถูกครอบงำด้วยอุดมการณ์เห็นแก่ตัว

ไม่มีแม้เศษเสี้ยวของความเห็นอกเห็นใจในสายตาเขา—มีเพียงความตั้งใจจะกดขี่

สโนว์ไม่ใช่คนโง่ เธอเข้าใจดีว่าทำไมการต่อสู้ครั้งนี้จึงยืดเยื้อมานานเช่นนี้

เขตต้านเวทมนตร์ที่โอบล้อมทำให้เธอไม่ต่างจากคนพิการ ปราศจากการเข้าถึงมานาหรือคาถาใดๆ

จอมเวทที่ไร้เวทมนตร์... ก็เหมือนนักดาบที่ไร้ดาบ นักเขียนที่ไร้ปากกา หรือแพทย์ที่ไร้ความรู้—เป็นเพียงเงาของตัวตนเดิม

‘ฉันไม่ควรเป็นอะไรมากไปกว่าซากที่ยืนอยู่ต่อหน้าเขา’

ถ้าออวินต้องการฆ่าเธอจริง การต่อสู้นี้คงจบลงตั้งแต่ต้น เขาเป็นปรมาจารย์ดาบผู้คร่ำหวอด การกำจัดจอมเวทบอบบางอย่างเธอคงง่ายดายเหมือนปัดแมลงตัวหนึ่ง

ทว่ากลับไม่—เขาจงใจยืดเวลา ลิ้มรสความทุกข์ของเธอ เพลิดเพลินกับการเห็นเธอทรมาน

เขาไม่ได้แม้แต่จะชักดาบออกมา เพียงหลบหลีกอย่างใจเย็น ร่วมกับการโจมตีระยะไกลจากธนูของลูกน้อง และระเบิดมานาที่ขว้างมาเป็นระยะ

‘เขาคงสังเกตเห็นว่าฉันกำลังแสร้งแสดงสินะ...?’ สโนว์คิด

เมื่อกวาดตามองรอบสนามรบ เธอก็ตระหนัก—ไม่มีหนทางหนีจริงๆ

ด้วยออวินยืนขวางอยู่เบื้องหน้า และลูกน้องของเขาล้อมรอบทุกทิศทาง เส้นทางหลบหนีทั้งหมดถูกตัดขาดสิ้น แม้ร่างกายจะบอบช้ำ แต่มานาภายในของสโนว์กลับพุ่งพล่านราวกับจะระเบิด ควบคุมไม่ได้ บังคับให้เธอร่ายคาถาที่เกินขีดจำกัดของตน เพื่อพยายามตอบโต้กลับ

ในสถานการณ์นี้ เหล่าอาจารย์ไม่มีทางช่วยทัน

แม้พวกเขาอาจสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวผิดปกติจากการจับตาเธออยู่ แต่กว่าพวกเขาจะตัดสินใจลงมือ ออวินก็คงปลิดชีพเธอไปแล้ว ความจริงอันโหดร้ายนี้กัดกินใจเธอ พร้อมความรู้สึกไร้หนทางและหงุดหงิดที่พลุ่งพล่าน

ชิ... เธออดไม่ได้ที่จะจิ๊ปากในใจ

เธอควรรู้แต่แรกว่าชายคนนี้จะหันมาใช้กลยุทธ์เลอะเลือนเช่นนี้ ตั้งแต่วันที่เขาหลบหนีจากรุ่นพี่ของเธอได้แล้ว

เบื้องหลังท่าทีสงบ อ่อนโยน ออวินคือคนที่เก็บซ่อนความแค้นลึกในใจ และรู้ดีว่าจะใช้มันเล่นงานศัตรูอย่างไร

แม้มันจะเป็นความผิดพลาดที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ แต่ก็เป็นความผิดพลาดที่อาจหลีกเลี่ยงได้—หากเธอระมัดระวังมากกว่านี้ เธอไม่ควรผ่อนปรนหรือพึ่งพากำลังของโรงเรียนมากเกินไป โดยเฉพาะเมื่อต้องรับมือกับ “หนูเจ้าเล่ห์” อย่างเขา

"ฝ่าบาท พร้อมจะยอมแพ้หรือยัง?" ออวินถาม พลางยิ้มบาง รักษาระยะห่างราว 20 เมตร

สโนว์หัวเราะเบา ยกยิ้มเย้ย "ทำไมแกไม่เข้ามา... แล้วทำให้ฉันยอมแพ้แกด้วย นายพล?" น้ำเสียงของเธอแฝงความท้าทายชัดเจน ไม่มีทางที่เธอจะปล่อยให้เขากำหนดชะตากรรมของเธอ

"หืม... ถ้าข้าแน่ใจว่าเจ้าใช้คาถาไม่ได้ในเขตต้านเวทมนตร์นี้ ข้าคงบุกเข้าไปแล้ว ฝ่าบาท" ออวินตอบเสียงเรียบ แต่แฝงการคำนวณ "ทว่าในเมื่อข้าเห็นว่าเจ้ายังใช้เวทมนตร์ได้ ข้าก็ประมาทไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอาณาเขตของเจ้า..."

ขณะเอ่ย เขาก็กวาดตามองสโนว์ ประเมินทุกอากัปกิริยา แม้มั่นใจว่าผลของเขตต้านเวทมนตร์กระทบเธอแน่ แต่ดูเหมือนมันจะไม่รุนแรงพอจะหยุดการร่ายคาถาของเธอ หากเธอยอมระเบิดมานาใส่

นั่นหมายความว่า คาถาระดับสูงอย่าง [อาณาเขตน้ำแข็ง] และ [เปลวไฟน้ำแข็ง] ยังอยู่ในความสามารถของเธอ และนั่นทำให้การเข้าประชิดตัวเจ้าหญิงสโนว์เป็นความเสี่ยงเกินรับไหว

แม้ภายนอกเธอจะดูเปราะบาง แต่สำหรับนักรบผู้ช่ำชองอย่างออวิน เธอไม่เคยเป็นเพียง “จอมเวทธรรมดา”

เพราะเขารู้จักเธอตั้งแต่ยังเด็ก—และรู้ดีว่าทั้งในระยะใกล้และไกล สโนว์ล้วนเป็นภัยร้าย

เธอไม่ใช่จอมเวทที่พึ่งพาการร่ายจากระยะไกลเพียงอย่างเดียว แต่คือ นักยุทธวิธี ที่ใช้ทุกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์และจัดการคนรอบตัวเพื่อชัยชนะ แม้ในยามนี้ ออวินก็มองออกว่าการเดินสะดุดของเธอคือการแสร้งทำ เลือดที่เปื้อนริมฝีปากก็เป็นเพียงฉากบังหน้า—อุบายล่อให้เขาเข้ามาใกล้

เธอทำตัวราวกับหมดมานาแล้ว—แต่เขารู้... เธอกำลังรอเพียงจังหวะที่เหมาะจะลงมือ

การต่อสู้ครั้งนี้คือการชิงความได้เปรียบและทดสอบความอดทน—และโชคร้ายที่เวลาไม่อยู่ข้างออวิน

เมื่อเหล่าอาจารย์และเจ้าหน้าที่ระดับสูงของโรงเรียนเข้ามาเกี่ยวข้อง มันจะเป็นจุดจบของอุดมการณ์พวกเขาอย่างแน่นอน ไม่มีหนทางหลบหนีจากการถูกกวาดล้าง

นี่ยังไม่นับว่านักเรียนชั้นสูงบางคนก็มีพลังมากพอจะรับมือพวกเขาได้ด้วยตนเอง ดังนั้น ออวินและลูกน้องจึงเตรียมแผนอย่างรอบคอบ พิจารณาทุกการกระทำ ทุกความคิด และทุกความเป็นไปได้ เพื่อให้การลอบสังหารเจ้าหญิงสโนว์สำเร็จสมบูรณ์ พร้อม “เหตุผลทางศีลธรรม” เท่าที่พวกเขาอ้างได้

"ได้เลย ฝ่าบาท..." ออวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาแน่วแน่ "หากเจ้ายืนกรานจะทำให้เรื่องนี้ยาก ข้าก็จะเล่นตาม แต่จงรู้ไว้—การท้าทายของเจ้าจะเป็นจุดจบของเจ้าเอง"

เพล้ง!

เพียงดีดนิ้วเดียว ร่างของออวินก็เริ่มเปลี่ยน ผิวหนังกลายเป็นสีเทาหม่น เคลือบด้วยเกล็ดหยาบกร้าน ดวงตาเปล่งแสงวาวราวสัตว์เลื้อยคลาน อากาศรอบกายเขาหมุนวนด้วยหมอกพิษหนาแน่น กัดกร่อนปอดเพียงแค่สูดลมหายใจ

ฮิสสส!!!

เสียงฟ่อแผ่ก้องไปทั่วอากาศเย็นยะเยือก ร่างกายของสโนว์สั่นสะท้านโดยไร้การควบคุม ความกลัวพุ่งพล่านราวคีมเหล็กบีบแน่นหัวใจ เส้นผมทั่วกายลุกชันอย่างพร้อมเพรียง

เธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลัง เลื้อย อยู่ด้านหลัง—กระซิบเบาในสายลม ทว่ามันเต็มไปด้วยเจตนาร้ายชัดเจน ความเย็นเยียบและชื้นแฉะคืบคลานมาที่ข้างหู คล้ายลิ้นยาวที่กำลัง เลีย เอาเลือดของเธอออกไป

อย่างเชื่องช้าและแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว สโนว์หันศีรษะกลับไป และทันทีที่ดวงตาของเธอได้เห็น—หัวใจแทบหยุดเต้น

ตรงหน้า คือ งูสีเงินขนาดมหึมา—เกล็ดมันส่องประกายเย็นเยียบราวโลหะต้องแสงจันทร์ ดวงตาคมกริบฉายประกายสังหารของนักล่า ส่วนปลายเขี้ยวที่งุ้มลงหยดด้วยพิษกรดร้ายแรง—หยดหนึ่งร่วงลงกระแทกพื้นดิน พร้อมเสียงซู่ซ่ากัดกร่อนจนดินละลายเป็นหลุม

มันมาอยู่ข้างหลังฉันตั้งแต่เมื่อไหร่…? ความคิดแล่นวาบในหัว สโนว์ระดมประสาทสัมผัสมานาอย่างเต็มกำลัง แต่กลับไม่เคยตรวจพบสิ่งมีชีวิตยักษ์เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

มันซ่อนตัวอยู่ตรงนี้—ใกล้เธอเพียงคืบ—แต่เธอกลับพลาดมันไปได้อย่างไร?

ร่างกายของเธอถูกตรึงแข็ง ราวกับถูกสาปให้อัมพาตด้วยความหวาดกลัว พลังงานอันตรายแผ่ซ่านออกมาจากงู—พลังที่บอกชัดว่ามันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา หากเป็น สิ่งสร้างจากเวทมนตร์มืด และความโหดร้ายโดยกำเนิด

ทุกสัญชาตญาณร้องบอกให้เธอหนี—แต่เธอรู้ดีว่าไม่มีที่ไหนให้วิ่งไปได้

หัวงูยกขึ้นเล็กน้อย ลิ้นสองแฉกแลบออกมาลิ้มรสอากาศ—ทว่าสายตาไม่เคยละจากเธอแม้เพียงเสี้ยววินาที

และแล้ว ความจริงก็ซัดเข้าใส่เหมือนฟ้าผ่า—

ออวิน... เขาได้อัญเชิญสัตว์ประหลาดตัวนี้ขึ้นมา เพื่อบีบบังคับให้เธอ เปิดใช้อาณาเขตของตน

"เรามาจบเรื่องหลอกลวงนี้กันเถอะ... ฝ่าบาท"