ตอนที่ 44

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา ฉันทุ่มเททั้งหมดไปกับการเตรียมตัวสำหรับการสอบแบบดูโอ้

เพิ่มเลเวล ขัดเกลาทักษะ ซื้อไอเท็มจำเป็นสำหรับการรับมือทั้งบอสและฝูงสัตว์ประหลาด

แม้กระทั่งตรวจสอบให้แน่ใจว่าสถานะทางการเงินของฉันในสถาบันมั่นคงพอจะไม่ต้องปวดหัวในระหว่างการสอบ

แต่… ไม่มีการเตรียมตัวแบบไหนที่จะรับมือกับสถานการณ์ นรกแตก ที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าฉันได้เลย

ไม่ใช่แค่คนเดียว… ไม่ใช่แค่สอง… ไม่ใช่สาม…

แต่ตัวละครหลัก ทั้งหก สำหรับบทนี้ มายืนล้อมหน้าฉันพร้อมกัน—และทุกคนต่างก็เอ่ยปากขอจับคู่กับฉัน

เอาจริงดิ?

นี่ใช่ Butterfly Effect ที่กำลังเล่นงานฉันอยู่หรือเปล่า?

ฉันยอมรับว่ามีแทรกแซงเนื้อเรื่องไปบ้าง… อาจทำลายบางเหตุการณ์โดยไม่ได้ตั้งใจ แต่ฉันไม่คิดเลยว่าการตัดสินใจพวกนั้นจะส่งผลลัพธ์ถึงขั้นนี้

สายตาทุกคู่จ้องมาที่ฉัน—แต่ละคนมีเหตุผลและความคาดหวังของตัวเอง

และทุกสายตานั้น… หนักจนเหมือนถูกบีบหัวใจ

โรส บริลเลียนซ์ ผมทอง ดวงตาคม ยังคงเก็บความหงุดหงิดจากการพบกันครั้งล่าสุดไว้ไม่มิด

ซอ อัศวินอันดับหนึ่งที่น่ารักแต่ซุ่มซ่าม เหมือนจะไม่สนใจมารยาททางสังคมรอบข้างเลย

ลูคัส คนที่น่าจะเกลียดฉัน แต่ตอนนี้กลับมุ่งมั่นพิสูจน์ตัวเองราวกับเราเป็นเพื่อนสนิท

จานิก้า มองเหตุการณ์นี้ด้วยความสับสนและความอยากรู้อยากเห็นที่ผสมกันอย่างประหลาด

คลาร่า ผมบลอนด์แพลตตินัม แววตาคมดุจนักล่า กำลังชั่งน้ำหนักทุกอย่างด้วยท่าทีแบบนักธุรกิจ

และสุดท้าย—เจ้าหญิงสโนว์ เพิ่งก้าวเข้ามา พร้อมประกาศชัดเจนว่าอยากให้ฉันเป็นคู่หู

ให้ตายเถอะ…

เพียงแค่ยืนอยู่ในวงล้อมนี้ก็เหมือนอยู่กลางพายุ ออร่าและมานาที่แผ่ออกมาจากแต่ละคน หนักหน่วงจนแม้แต่อาจารย์บางคนของสถาบันยังยากจะเทียบ

พวกเขาทั้งหมดคืออัจฉริยะในระดับที่ “สมบูรณ์แบบ” สำหรับสถาบันนี้ และถ้านักเรียนทั่วไปได้สัมผัสบรรยากาศเดียวกับที่ฉันรู้สึกตอนนี้… คงเป็นลมไปแล้วครึ่งสนาม

แรงกดดันบดขยี้จนแทบหายใจไม่ออก

“ฉันเชื่อว่าฉันเป็นคนแรกที่ขอใช่ไหม ลู—ไรลีย์?”

น้ำเสียงของโรสเฉียบคมราวกับใบมีด

“นั่นสำคัญด้วยเหรอ?”

ลูคัสโต้กลับทันที

“ไรลีย์มีแผนกับฉันแล้ว…”

เสียงซอทุ้มหนักผิดปกติ

“ฮิๆ~ ฉันเชื่อว่าคุณเฮลล์จะได้ประโยชน์มากกว่าถ้าจับคู่กับฉันนะ”

คลาร่าพูดเรียบๆ แต่ทุกคำหนักเหมือนประทับตรา

“ความไร้ยางอายของคนเราก็มีขีดจำกัดนะ”

เจ้าหญิงสโนว์พับแขน กวาดสายตาคมกริบไปรอบๆ

“เอ่อ… ทุกคนใจเย็นๆ ก่อนได้ไหม?”

จานิก้าพยายามไกล่เกลี่ย เสียงสั่นเล็กน้อย

พวกเขาเริ่มโต้เถียงกันแล้ว—ทั้งที่ฉันยืนอยู่ตรงกลาง แต่กลับถูกเพิกเฉยเหมือนไม่มีตัวตน

แม้แต่จานิก้าก็โดนมองข้าม

ฉันจะหลุดออกจากสถานการณ์นี้ยังไงดี?

ในบรรดาหกคนนี้ มีสามคนที่อยู่ในรายชื่อ “เป้าหมาย” ของฉัน ซึ่งถือว่าเป็นเรื่องดี… ถ้าไม่ติดว่าบรรยากาศตอนนี้เหมือนดินปืนพร้อมระเบิด

เพราะถ้าฉันเลือกใครสักคนขึ้นมาทันทีต่อหน้าทุกคนแบบนี้…

ผลลัพธ์อาจกลายเป็นหายนะที่จะตามหลอกหลอนฉันไปอีกนาน

โรส, จานิก้า และสโนว์—ถ้าฉันสามารถจับคู่กับใครสักคนจากสามคนนี้ได้ แผนของฉันก็จะปิดจ็อบทันที

แต่ตอนนี้พวกเขากำลังเถียงกันอยู่กลางลาน ฉันรู้ดีว่าการพยายามหยุดตอนนี้คงไม่เกิดประโยชน์อะไร

เมื่อก้มดูนาฬิกา ก็พบว่าเหลือเวลาไม่กี่นาทีก่อนเที่ยง—เวลาที่การสอบจะเริ่ม ฉันไม่มีทางปล่อยให้สถานการณ์นี้ยืดเยื้ออีก

การนิ่งเงียบคงไม่ช่วยอะไร ฉันจึงสูดหายใจเข้าลึก เปิดโหมด “พูดแล้วจบ”

“ทุกคน….”

แค่เอ่ยเสียงต่ำและจริงจัง ทุกสายตาก็หันมาที่ฉันทันที

จบเรื่องนี้กันซะที

...

“อืม~”

“อะไร?”

“ทำไมนายถึงเลือกฉัน?” น้ำเสียงสโนว์นุ่ม แต่สายตาคมวาวเต็มไปด้วยความสงสัย “นายก็รู้ว่าฉันแค่เข้ามาแทรกให้สถานการณ์ยุ่งยากขึ้น แต่นายกลับเลือกฉัน… นายวางแผนให้มันเป็นแบบนี้หรือเปล่า?”

“…ใครจะไปรู้”

ฉันกลืนคำตอบที่เหมาะสมเก็บไว้ จ้องสบรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเธอ ก่อนเบนสายตากลับมาที่ดาบเล่มใหม่—ดาบที่ฉันซื้อมาเพื่อการสอบนี้โดยเฉพาะ มันวาวสะอาด ราวกับพร้อมจะตัดทุกสิ่งที่ขวางทาง

ฉันเช็กหินมานาและคัมภีร์สามม้วนในกระเป๋าหนังเล็กๆ และตรวจสอบมีดขว้างที่ซ่อนอยู่ด้านหลังอีกครั้ง

จากนั้นก็ไล่สายตาดูธนู ลูกธนู และเครื่องรางเล็กๆ ที่พกมาด้วย

ทุกอย่างพร้อม เหลือเพียงรอให้อาจารย์มาประกาศเริ่มสอบ

“นายเตรียมตัวมาดีนะ… นายเอาอาหารมาด้วยหรือเปล่า?” สโนว์ถาม ดวงตาเธอเป็นประกายคำนวณเหมือนทุกครั้งที่ฉันจำได้จากในเกม—เพียงมองก็สามารถประเมินประโยชน์ของคนตรงหน้า และจัดหมวดหมู่ได้ภายในวินาที

มีค่า—เก็บไว้ใช้

ไร้ค่า—ทิ้งทันที

และการจับคู่กับเธอ ย่อมดึงดูดความสนใจมากมาย… ซึ่งไม่ใช่ทุกคนที่เป็นมิตร

“ดูนั่นสิ เจ้าหญิงสโนว์!”

“ทำไมเธอถึงอยู่กับนักเรียนแผนกอัศวินคนนั้น?”

“ฉันก็อยากจะเป็นคู่หูกับเจ้าหญิงเหมือนกัน…”

“เอาเข้าจริง นักเวท-อัศวินก็เข้ากันดีสำหรับการสอบแบบนี้”

เสียงซุบซิบรอบตัวดังชัดเจนเต็มหู ความอยากรู้อยากเห็นปนความอิจฉาพุ่งตรงมาที่ฉัน

เชื่อฉันเถอะ—พวกตัวประกอบทั้งหลาย ถ้าได้อยู่ในตำแหน่งฉันตอนนี้ พวกนายคงไม่หัวเราะออกเหมือนกันหรอก

ฉันหันกลับไปมองสโนว์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ซึ่งเจ้าหน้าที่เตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ

เกือบส่ายหัวกับสิทธิพิเศษที่เห็นอยู่ตรงหน้า

ในสถาบันนี้มีคำขวัญว่านักเรียนทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่ว่าฐานะจะเป็นอย่างไร—แต่ความจริงคือพลังและสถานะสูงสุดยังคงอยู่เหนือกฎเหล่านั้น

โดยเฉพาะเมื่อเธอคือเจ้าหญิงสโนว์ ลูกสาวของจักรพรรดิแห่ง จักรวรรดิเจอร์โมเนีย อาณาจักรที่ทรงอิทธิพลและแข็งแกร่งที่สุดในโลก

เธอรับรู้ได้ถึงการจ้องของฉัน จึงเอนตัวเล็กน้อย ไขว่ห้างอย่างสง่างาม ดวงตาสีอ่อนมองกลับมาราวกับจะถามว่า—

นายพร้อมหรือยัง ที่จะเดินข้างฉันเข้าไปในป่าแห่งสัตว์ประหลาด?

เมื่อเห็นเธอในแสงแดดที่ลอดผ่านร่มเงาไม้ กระทบลงบนผิวขาวราวหิมะ ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าเบื้องหน้าฉันคือภาพนางฟ้าที่มีทั้งสง่างามและยิ่งใหญ่เกินเอื้อม

แต่ความงามไม่ใช่เหตุผลที่ฉันพาเธอมาที่นี่—

เป้าหมายของฉันคือใช้โชคและทักษะของเธอเป็นกุญแจในการฝ่าด่านบอส โดยเฉพาะบอสที่ขึ้นชื่อเรื่องฝูงสัตว์ประหลาดอัญเชิญที่รายล้อม

“มีอะไรเหรอ?”

เสียงของเธอตัดผ่านความคิด ทำให้ฉันหันกลับมาสนใจปัจจุบัน

“เจ้าหญิงสโนว์—”

“ฉันบอกแล้วว่าเรียกแค่สโนว์ก็พอ”

เธอขัดขึ้นทันที น้ำเสียงมีความหงุดหงิดเจืออยู่

“เจ้าหญิง… ระดับเวทที่พระองค์ใช้ได้ตอนนี้คืออะไร?”

ฉันเพิกเฉยต่อคำขอของเธอและถามต่อ

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยกับการยืนกรานของฉัน แต่ก็ยังตอบตรงๆ

“เวทมนตร์ระดับกลางสี่คาถา และระดับสูงหนึ่งคาถา”

คำตอบนั้นทำให้ฉันแทบสำลักน้ำลาย—นี่มันเพิ่งเริ่มต้นเนื้อเรื่องแท้ๆ แต่เธอกลับบอกว่ามีคาถาระดับสูงแล้ว?

ในเกม ช่วงนี้เธอยังห่างไกลจากการเข้าถึงคาถานั้นมาก

เธอโกหก… หรือฉันไปเปลี่ยนเส้นเรื่องอะไรจนทำให้เธอพัฒนามากเกินไป?

“เธอพูดจริงเหรอ?”

ฉันพยายามเก็บน้ำเสียงให้มั่นคง

“ใช่สิ ทำไมฉันต้องโกหกเรื่องแบบนี้?” ดวงตาเธอหรี่ลง “หรือว่านายกำลังสงสัยความสามารถของฉัน?”

“ไม่ แค่ประหลาดใจเท่านั้น”

ฉันตอบเร็วเกินไปเล็กน้อย หวังปิดบังความตกใจ

ถ้าเธอพัฒนาได้ถึงขั้นนี้… แล้วลูคัสกับผู้หญิงคนอื่นล่ะ?

ฉันคงต้องหาโอกาสตรวจสอบพวกเขาในเร็วๆ นี้

ครื้นนนน!!!

เสียงดังก้องตัดทุกความคิดออกไป สายตาทุกคู่หันไปยังต้นทาง

ไม่แปลกใจเลย—เป็นอาจารย์คนเดิมที่แนะนำกติกาเมื่อครู่ ก้าวขึ้นโพเดียมเล็กๆ

“ตั้งใจฟัง การสอบแบบดูโอ้จะเริ่มขึ้นแล้ว พวกเธอรู้ภารกิจและกฎแล้ว จับคู่ และขอให้ทีมที่ดีที่สุดชนะ”

คำประกาศเป็นสัญญาณเริ่ม พวกนักเรียนกรูกันเข้าสู่ป่าทันที

“ถ้าอย่างนั้น แผนคืออะไร ไรลีย์?”

สโนว์เดินตามหลังอย่างกระชั้น สายตาเหมือนอยากรู้ทุกอย่าง แต่ขอโทษเถอะ ฉันไม่มีเวลาสำหรับบทสนทนาวนซ้ำ

[หมายเหตุ: เพิ่มสมาชิกปาร์ตี้ใหม่แล้ว]

การแจ้งเตือนทำให้มุมปากฉันยกขึ้น—การสังหารทั้งหมดของเธอจะถูกนับเป็นของฉันด้วย

ถ้างั้น… ถึงเวลาฟาร์มแบบจัดเต็มแล้ว

ฉันชะงัก หันไปสบตาเธอเล็กน้อย ก่อนปล่อยคำที่ทำให้คิ้วเธอกระตุก

“เจ้าหญิง… เราแยกกันเถอะ”

“หือ?” เธอเลิกคิ้ว ดวงตาหรี่ลงอย่างจับผิด

แต่ก่อนที่เธอจะถามอะไรต่อ ขาของฉันก็เคลื่อน ร่างกายร้อนผ่าวจากการปล่อยมานาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ก้าวเข้าเขตป่า

“นายจะทำ—”

เสียงของเธอถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เมื่อฉันเร่งฝีเท้า พุ่งลึกเข้าไปในความมืดของป่าแห่งสัตว์ประหลาด…

คำพูดของเธอยังไม่ทันจบ ฉันก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า ฝ่าใบไม้และกิ่งไม้ที่หนาทึบอย่างง่ายดาย

แรงลมปะทะหน้าในขณะที่ฉันเร่งฝีเท้า—ไม่มีเวลาสำหรับการถกเถียงหรืออธิบายอะไรทั้งนั้น

นี่คือการสอบ การเดิมพันสูงเกินกว่าจะยอมให้สิ่งรบกวนเข้ามาขัดจังหวะ

แม้สิ่งรบกวนนั้นจะมาในรูปของเจ้าหญิงสโนว์… ที่ทั้งมีอำนาจและน่าสนใจก็ตาม

เธอเรียกชื่อฉัน แต่ฉันไม่แม้แต่จะหันหลังกลับ

ฉันรู้ว่าเธอจะเอาตัวรอดได้—เธอมีฝีมือมากพอจะดูแลตัวเอง

และอย่างที่ฉันรู้… เธอก็มีวาระของตัวเองเหมือนกัน

ในสถานการณ์นี้ การแยกฟาร์มคือทางเลือกที่ดีที่สุด

---

ในส่วนลึกของป่า แสงอาทิตย์แทบส่องไม่ถึง

ความมืดที่อบอวลถูกเจาะด้วยแสงสลัวจากโพรงถ้ำโบราณ

และในถ้ำนั้น… สิ่งมีชีวิตคล้ายสัตว์ประหลาดกำลังตื่นขึ้น

มันจ้องลงมาที่ชายชราผู้หนึ่ง ดวงตาสีแดงขนาดใหญ่ฉายแสงเย็นเยียบ

เสียงคำรามแหลมยาวดังสะท้อนทั่วถ้ำ—

ฮี๊ยยยยยยยยยยยยยยยยยย!!!!!

เขี้ยวคมขนาดมหึมาของมันขู่ฟ่อใส่ชายชรา แต่เขากลับเพียงยักไหล่และยิ้ม ราวกับเสียงนั้นไม่มีความหมาย

ความโกรธของสัตว์ประหลาดทวีขึ้น ร่างมันตึงเครียดก่อนจะพุ่งไปข้างหน้า—

แต่ทันใดนั้น ชายชรายกหินสีแดงเรืองแสงขึ้นสูง

สัตว์ประหลาดหยุดกะทันหัน ดวงตาแดงฉานจ้องมันอย่างหลงใหลและระแวดระวัง

รอยยิ้มของชายชรากว้างขึ้น “ในที่สุด…” เขากระซิบ เสียงเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

นี่คือกุญแจของแผนทั้งหมด—กุญแจที่อยู่ในร่างของสัตว์ประหลาดคล้ายงูตัวนี้

สโนว์ ลูเวนีเทีย ไวท์ เจอร์โมเนีย เลเวน… ลูกที่น่ารักของข้า… โปรดอย่าให้อภัยสิ่งที่ข้ากำลังจะทำเลย

ความคิดนั้นยังวนอยู่ในหัวเขา ขณะที่เขาหันหลังออกจากถ้ำ

---

ด้านนอก ผู้ใต้บังคับบัญชาหลายร้อยยืนรออย่างอดทน

เมื่อชายชราก้าวออกมา งูยักษ์เกล็ดสีเงินเทาก็เลื้อยตามมาติดๆ เกล็ดของมันสะท้อนแสงอย่างเยือกเย็น

ฝูงชนเงียบลง แต่ความตื่นเต้นและแรงมุ่งมั่นพุ่งสูงขึ้นในทุกสายตา

ทุกคนจับจ้องไปที่ชายชราและสัตว์ประหลาดข้างกาย

“ถึงเวลาแล้ว” เสียงเขาดังก้องและมั่นคง “ถึงเวลาตามล่ากระต่ายขาว”

สำหรับข้าที่จะฆ่าเพียงคนเดียวซึ่งข้าสาบานว่าจะปกป้อง… โลกช่างโหดร้ายจริงๆ

ชายชราถอนหายใจยาว—ไม่ใช่เพราะลังเล แต่เพราะตระหนักถึงน้ำหนักของสิ่งที่จะเกิดขึ้น

การล่าเจ้าหญิงสโนว์ได้เริ่มขึ้นแล้ว และพวกเขาจะไม่หยุด… จนกว่าเป้าหมายจะล้มลง