ตอนที่ 162

บทที่ 161 : เงาแห่งสุมารุ 3

เสียงแตกกรอบแกรบ…!

ของประกายไฟเล็ก ๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ดั่งฝุ่นดาวส่องระยิบระยับ เศษถ่านสุดท้ายยังคงแดงเรืองรองใต้ขี้เถ้า เปลวไฟอันอุ่นไอจากกองไฟกลางค่าย ตัดกับลมหนาวบนยอดภูผา ก่อบรรยากาศสงบราวกับโลกภายนอกลืมหายใจ

ฉันใช้ทัพพีกวนน้ำซุปวนเบา ๆ แล้วยกขึ้นชิมหนึ่งคำ

…สุกแล้ว

รสชาติหาได้เลิศล้ำ กลับจืดชืด แต่ก็เพียงพอสำหรับเติมเต็มท้องที่อ่อนล้า

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงนับตั้งแต่เราขึ้นถึงยอดเขา ตอนนี้ฉันกับคากามิได้หยุดพัก หย่อนกายบนก้อนหินรอบกองไฟอันเล็กน้อยเพื่อหายใจให้ทั่วปอด

คากามินั่งฝั่งตรงข้าม กำลังดำดิ่งในสมาธิ มานาของเขาแผ่วพริ้วขึ้นลงราวจังหวะชีพจร ขยายและหดตัวดั่งการหายใจของจักรวาล เป็นภาพที่คุ้นเคยดี ตั้งแต่ยังอยู่ในเกม วิธีของเขาเสมือนดั่งพิธีชำระจิตใจให้พร้อมรับศึก

ฉันไม่ได้สนใจนัก มือยังคงกวนน้ำซุปไปมา การกระทำซ้ำซากกลับเยียวยาจิตใจได้อย่างน่าประหลาด

เสียงลมแผ่วพลิ้วพัดผ่านยอดไม้ ท่ามกลางความเงียบ ฉันมองใบหน้าจดจ่อของคากามิ คิ้วที่ขมวดแน่น เปี่ยมด้วยความตั้งมั่น

เขาเป็นเช่นนี้เสมอ มั่นคง เยือกเย็น และเด็ดเดี่ยวในหนทางแห่งพลัง

นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขากลายเป็นพันธมิตรทรงคุณค่าในเกม เป็นหนึ่งใน “สหายปีกขวา” ที่ผู้เล่นหลายเส้นเรื่องต่างขนานนาม

…

ดวงอาทิตย์ลาลับ ฟ้าเริ่มทอดเงายาวลงบนผืนดิน เวลาที่ Star Rippling Dungeon จะเผยร่างใกล้เข้ามาแล้ว—ประตูแห่งสวรรค์ที่คงอยู่เพียงหนึ่งนาที ก่อนเลือนสลายไปในความว่างเปล่า

ความคาดหวังหนาทึบราวม่านหมอกห่มคลุมรอบตัว ฉันสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นในสายตาของคากามิ เขาจับจ้องพื้นที่ซึ่งอีกไม่นานจะกลายเป็นปากทางของดันเจี้ยน

แต่ก่อนที่ความตึงเครียดจะพุ่งสูง ฉันกลับยกชามซุปขึ้นมาขัดจังหวะ “คากามิ กินก่อนเถอะ”

เขากะพริบตา ราวเพิ่งรู้สึกว่าตนกลั้นลมหายใจไว้นาน พลันพยักหน้ารับ ก่อนเดินมาหา ฉันจึงส่งถ้วยให้ เขารับไปพร้อมคำขอบคุณสั้น ๆ แล้วนั่งลง

คำแรกทำให้เขาชะงัก สีหน้าแปรเปลี่ยนจากระวังเป็นประหลาดใจ “อะไร?” ฉันถาม

“ไม่…ก็แค่ มันดีกว่าที่คิด” น้ำเสียงเขาไร้สีสันนัก ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นพูดจริงหรือประชด แต่ก็ช่างเถอะ อาหารนี้ทำหน้าที่ของมันได้ดีก็พอ

ไม่นานเขาก็กินอย่างรวดเร็ว เหมือนคนที่ร่างกายร้องหาความอิ่มหลังฝึกมานาอย่างหนักหน่วง พอเห็นแล้วก็ได้แต่ยิ้มในใจ เข้าใจดีว่าความหิวหลังเหนื่อยล้าสิ้นแรงนั้นกัดกินมันเป็นยังไง

ความเงียบอันสงบคลี่คลุมอีกครั้งเมื่อเขากินเสร็จ ท้องฟ้าเริ่มกลืนแสงสุดท้ายของวัน

ฉันขว้างทัพพีให้เขา เขาจับได้โดยไม่แม้เหลียวมอง “ยังมีอีก เอาไปสิ”

เขายิ้มบาง ๆ เข้าใจความหมายของฉัน “แล้วเจ้าล่ะ?”

“ฉันไม่ค่อยหิว”

“…ก็แล้วแต่” เขาตอบ แต่ไม่นานความหิวก็ชนะ เขาก้มหน้ากินต่อจนหมด

สายตาฉันละออกมองไปยังวิวเบื้องล่าง

พวกเรายืนอยู่บนความสูงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเหยียบ ภูผาแผ่ขยายราวทะเลสลัว แม้ไม่สูงเท่า Misty Mountains แต่ก็ยิ่งใหญ่พอจะเทียบเคียง

…

สุมารุ…

เทพพยัคฆ์สายฟ้ายังไม่แสดงตัว

ในเกม เขามักจะรอคอยอยู่ ณ ยอดแห่งนี้เสมอ ปกป้องปากทางดันเจี้ยน และคัดเลือกผู้ที่คู่ควร

แต่ครั้งนี้…หลังจากเสียงฟ้าร้องแรกเริ่ม กลับไม่มีอีกเลย ไม่ปรากฏแม้แต่เงา ไม่มีแม้กระทั่งพลัง

เส้นเรื่องเปลี่ยนไปเพราะพวกเรามาถึงก่อนเวลาเดิม? หรือเขาแค่เมินเฉยด้วยอารมณ์ชั่ววูบ?

ต่อให้เป็นผลดีต่อเรา ความสงัดเช่นนี้ก็ไม่ต่างจากการนั่งอยู่บนคมดาบ เขาอาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ

และว่ากันตรงไปตรงมา ฉันกับคากามิไม่อาจต้านทานสุมารุได้เลย แม้ร่างเสือที่เขาใช้จะเป็นเพียง “อวตาร” ไม่ใช่กายแท้ของเทพเจ้า แต่เทพก็คือเทพ

เขาเคยเป็นเป้าหมายที่ไม่อาจทำลายในเกม และเหตุผลนั้นยังคงเดิม

ความคิดนี้ทำให้หัวใจหนักอึ้ง ทว่าถึงอย่างนั้น เราก็ไม่มีทางเลือก นี่คือก้าวที่จะต้องเดิน ไม่ว่าเขาจะมาหรือไม่

…หากโชคร้ายต้องสู้กับพยัคฆ์พิโรธ คงมีเพียงปาฏิหาริย์เท่านั้นที่ช่วยได้

ความจริง คงจะดีไม่น้อยถ้ามี ซอ อยู่ด้วย เธออาจใช้หัวใจอันอ่อนโยนของตนเชื่อมโยงกับสุมารุ ลดทอนการปะทะลงได้

แต่เพราะเหตุการณ์วุ่นวายก่อนหน้า เธอถูกกักบริเวณหนึ่งสัปดาห์ ถูกบังคับให้พักจากทุกหน้าที่

โทษนั้นหาได้โหดร้าย ทว่าก็ไม่ยุติธรรมเสียทีเดียว และทุกครั้งที่คิดถึง ฉันก็รู้สึกผิด เพราะเธอไม่ได้ก่อเรื่องทั้งหมด แต่ต้องมารับผลเต็ม ๆ

และด้วยเหตุผลนี้เอง วันนี้ ฉันจึงเลือกที่จะพา ลูคัส มาด้วยแทน…

การพาลูคัสติดตัวมาด้วยครั้งนี้เป็นเพียง “ทางเลือกสุดท้าย”

[Star Rippling Dungeon] นั้นมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นดันเจี้ยนที่เอื้อให้เกิด การพัฒนายุทโธปกรณ์ แม้ของรางวัลส่วนมากจะอยู่ในระดับ Common ถึง Rare แต่โอกาสในการเสริมแกร่งอาวุธและเกราะของลูคัสก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้น ดันเจี้ยนนี้สามารถสานสัมพันธ์ระหว่างลูคัสกับคากามิให้แน่นแฟ้น และยิ่งไปกว่านั้นยังอาจเปลี่ยนมุมมองและท่าทีที่เขามีต่อฉันโดยตรง

ทว่า ยานิก้า กลับทำท่าเหมือนตั้งใจที่จะกันฉันกับลูคัสให้ออกห่างจากกันอย่างมาก นางหลบสายตา ไม่ยอมให้โอกาสแม้แต่เอ่ยคำใดด้วยกันทั้งกับเขาหรือกับเธอเอง

ฉันไปทำให้นางขุ่นเคืองเรื่องไหนกันนะ?

ยิ่งนึกเท่าไรก็นึกไม่ออก ว่ามีสิ่งไหนที่ควรทำให้เธอเกลียดชัง โดยเฉพาะเมื่อครั้งหนึ่ง ฉันเป็นผู้ช่วยชีวิตเธอให้รอดพ้นจากคนวิปลาสที่หมายเอาชีวิต

บางทีท่าทีของยานิก้านั้นคงไม่ใช่เพราะความชิงชัง หากแต่เป็นเพียงนิสัย ซึนเดเระ(ปากไม่ตรงกับใจ) ที่ผสมผสานระหว่างความเขินอายและความสับสนมากกว่าจะเป็นความเกลียดอย่างแท้จริง

…แต่ก็ใช่ว่าฉันจะไม่รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้างหรอกนะ

“ไรลีย์… มันมาแล้ว”

เสียงคากามิปลุกสติฉันให้กลับสู่ปัจจุบัน

เขาชี้ไปยังแสงระยิบระยับที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บรรยากาศรอบตัวแปรเปลี่ยนฉับพลัน ความเย็นเหน็บจากยอดเขากลับถูกแทนด้วยความอบอุ่นอันพิศวง เศษเสี้ยวแสงดาวแห่งมานาโปรยปรายในอากาศ ดุจโลกทั้งใบกำลังกลั้นหายใจเพื่อรอการกำเนิดสิ่งยิ่งใหญ่

ประตูวงกลมอันโอฬารค่อย ๆ ปรากฏ .. ไม่สิ มันคือ พอร์ทัล

พลังแสงหลากสีฉายโอบรอบประตู ราวกาแล็กซีกำลังผลิบานในห้วงนภา ภาพนั้นงดงามจนลมหายใจแทบหยุด

“นี่แหละ… Star Rippling Dungeon…”

คากามิพึมพำ ดวงตาเบิกกว้างทั้งตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ

ฉันก็พลอยตกตะลึงไปด้วยเช่นกัน

แต่ไหนแต่ไร ฉันเคยเห็นดันเจี้ยนนี้เพียงผ่านหน้าจอเกม เป็นแค่ฉากหลังใน CG เท่านั้น แต่คราวนี้…มันปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างแท้จริง จับต้องได้ สมจริงทุกอณู

มนตร์ขลังไม่ว่านานเพียงใดก็ยังตรึงสายตา แม้ว่ามนตร์ส่วนใหญ่ที่ฉันพบกลับใช้เพื่อการทำลายก็ตามที…

“รีบใส่สนับมือของนายซะเถอะ” ฉันกล่าวเร่งสติคากามิ “ทางเข้าดันเจี้ยนจะคงอยู่เพียงหนึ่งนาทีเท่านั้น”

เขาพยักหน้าเรียบง่าย ก่อนควักสนับมือโลหะจาก dimensional pouch ของตนออกมาด้วยท่วงท่าคล่องแคล่ว

แปลกจริง…เก็บอาวุธไว้ในกระเป๋ามิติ แต่ทำไมไม่เก็บสัมภาระทั้งหมดไปด้วยกัน?

“เจ้าไม่มาด้วยหรือ?” เขาถาม เมื่อเห็นฉันเพียงยืนนิ่ง จ้องพอร์ทัลด้วยแววตาห่างเหิน

ฉันส่ายหน้า ถอนหายใจเบา ๆ “เข้าไปไม่ได้…นายก็รู้ คุณภาพมานาของฉันไม่เหมาะสม หากก้าวเข้าไปก็ไม่ต่างจากเดินเข้าสู่แดนพิษร้าย”

คากามิสะท้อนแววผิดหวังในสายตา ทว่าทันใดนั้น เขากลับก้มศีรษะคำนับข้าอย่างสง่างาม

“ไรลีย์… แม้เราจะไม่ได้รู้จักกันมานานนัก แต่ข้าอยากให้เจ้ารู้ว่าสิ่งนี้มีความหมายเพียงใด สำหรับข้า มันคือโอกาสที่จะยกระดับนามตระกูล และทำให้วิชาของเราถูกยอมรับท่ามกลางเหล่าตระกูลใหญ่แห่งบ้านเกิด ข้าซาบซึ้งใจอย่างที่สุด… นามของไรลีย์ เฮล จะถูกผูกไว้กับเกียรติยศของข้าตลอดไป”

เขาก้มศีรษะอีกครั้ง ครานี้เต็มไปด้วยศักดิ์ศรีราวนักรบผู้สูงศักดิ์

ฉันเพียงโบกมือเบา ๆ พยายามคลายบรรยากาศให้ผ่อนคลาย “อย่าเกินไปนัก ที่ฉันทำก็ไม่ใช่เพราะใจบุญอะไรหรอก นายยังจำข้อตกลงของเราได้นะ”

คากามิหัวเราะเบา ๆ ดวงตามีประกายยินดี “จริงอยู่…เจ้ายังน่าสงสัยอยู่บ้าง แต่ข้ามองออกว่าเจ้าไม่ใช่คนชั่ว หากข้าผ่านดันเจี้ยนนี้สำเร็จ ข้าจะหาหนทางชดเชยบุญคุณนี้ให้เจ้า”

ฉันเลิกคิ้ว “พูดซะเหมือนการผ่านดันเจี้ยนนี้เป็นเรื่องแน่นอน ทั้งที่นายก็อาจตายได้ไม่ใช่หรือไง?”

ในเกม แม้เล่นเป็นลูคัสก็ดันเจี้ยนนี้คือฝันร้าย ศัตรูภายในคือหายนะสำหรับนักดาบ แต่ก็จริง นี่คือเส้นเรื่องหลักของคากามิ และเขาเตรียมตัวมาดีพอสมควร

ทว่าความกังวลก็ยังไม่เลือน ฉันไม่สามารถเข้าไปปกป้องเขาได้ นั่นทำให้ยิ่งต้องระวังกว่าเดิม

“ทำตามข้อตกลงเงียบ ๆ ก็พอ เท่านี้หนี้สินก็สิ้นแล้ว” ฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“ฮะฮะ! ไม่พอหรอก” คากามิหัวเราะร่า “คำสอนตระกูลเราคือ ตอบแทนคุณ ความเคารพ และหนี้สิน ต้องทวีคูณสิบเท่า! คำขอเดียวไม่อาจชดเชยสิ่งที่ข้าเป็นหนี้เจ้าได้หรอก!”

ความดื้อรั้นของเขาทำให้ฉันถอนหายใจ แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้มบาง ๆ “ก็ได้ หากยืนกรานเช่นนั้น…”

“เจ้าจะรอที่นี่หรือ?” เขาถามอีกครั้ง

“ใช่ จะรอจนกว่าฟ้าสาง พรุ่งนี้หากนายไม่ออกมา ฉันจะถือว่านายพ่ายแพ้ และจะออกเดินทางต่อไป ยังไง ฉันก็ไม่ชอบอากาศหนาวแบบนี้นัก รีบไปเถอะ”

เสียงหัวเราะของคากามิดังก้องกังวานท่ามกลางอากาศเย็นสูงเสียดฟ้า แววตาเขาฉายความมั่นใจจนเกินห้าม

แล้วเพียงพริบตาเดียว ร่างเขาก็พุ่งทะยานราวดาวตก

มานาแห่งดวงดาวปกคลุมร่างโลหะ เปล่งประกายสว่างไสว เขาถูกยกสูงขึ้นโดยพลังเวท ก่อนจมหายไปในพอร์ทัล

ช่วงขณะนั้น เขากลายเป็นลำแสงสว่างพุ่งผ่านท้องฟ้า ราวอสนีบาตแห่งดวงดาว ลากเส้นทางสีเงินเจิดจ้าสลักลงในความมืดของรัตติกาล…

ประตูทางออกของดันเจี้ยนจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อคากามิพิชิตได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าฉันควรเฝ้ารอจนถึงวันพรุ่งนี้...

เมื่อประกายแสงแห่งดันเจี้ยนค่อย ๆ สลายหายไป ความมืดยามราตรีก็แผ่คลุมยอดเขาสูงอีกครั้ง เหลือเพียงข้าและแสงไฟกระท่อนกระแท่นจากกองเพลิงเล็ก ๆ ที่ก่อไว้ยามแรม

ฉันรู้ดีว่าควรเก็บกวาดทุกสิ่งก่อนข่มตาหลับ แต่ยามนี้...ความอบอุ่นสำคัญยิ่งกว่าความเป็นระเบียบ

คงต้องไปเก็บฟืนเพิ่มสักหน่อย…

แม้จะสามารถใช้มานาเพื่อสร้างความร้อน แต่สำหรับข้าแล้วมันกลับสิ้นเปลืองไร้ประโยชน์นัก ฉันไม่เหมือนผู้คนในโลกนี้ที่ครอบครองแกนพลังหรือ mana heart เอาไว้

พลังมานาของฉันมีขีดจำกัด และการเผามันไปเพียงเพื่อไล่ความหนาว ไม่ได้ทำให้กำลังสำรองเพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย ทางเดียวที่จะขยายความจุมานาของฉันได้ คือการเพิ่มค่าสถานะ power ด้วยการพิชิตศัตรู ไม่ใช่การอุ่นกายท่ามกลางลมหนาว

ฉันยืดแขน ขยับตัว พลันถีบตัวออกจากที่นั่ง ใช้พลังเสริมกระโจนไปยังแนวไม้รอบค่ายแคมป์ หวังจะเด็ดกิ่งก้านแห้งมาเติมไฟ

เงาไม้เรียงราย ปกคลุมด้วยหิมะขาวหนา ก็เห็นกิ่งไม้หักที่เหมาะแก่การเผาอยู่เบื้องหน้า

ครืน…!

ครืน…!

ทว่าในห้วงขณะนั้นเอง แสงสีฟ้าเจิดจ้าก็ปะทุขึ้นกะทันหัน จนตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

ตู้มมมมม!!!

เสียงสายฟ้าฟาดกระหน่ำลงมาอย่างเกรี้ยวกราด เกือบฉีกแก้วหูข้าเป็นชิ้น ๆ

กรรรรร์…!!!

เสียงคำรามต่ำลึก แฝงพลังอันน่าสะพรึงดังสะท้านอากาศ

เมื่อหันกลับไป ฉันก็พบ พยัคฆ์ยักษ์ ตัวมหึมา ใหญ่เท่าบ้านทั้งหลัง ดวงตาเปล่งประกายความเกลียดชังและโทสะ มันจ้องมาที่ข้าราวจะฉีกกระชากให้สิ้นซาก

อำนาจการปรากฏตัวของมันกดทับบรรยากาศจนทุกสิ่งเงียบงัน ภูมิทัศน์หิมะขาวที่สงบราวภาพวาดบัดนี้กลายเป็นเพียงฉากรองแห่งหายนะ

สุมารุ…

“ในที่สุดแกก็คิดจะเผยกายให้เห็นสินะ…”

ฉันพึมพำกับตนเอง ดวงตากระชับเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้า

เสียงคำรามแผ่วต่ำแฝงอาฆาตของมันบอกชัดเจน—นี่ไม่ใช่การมาทักทายอย่างเป็นมิตร

เสียงคำรามกึกก้องของเทพพยัคฆ์สายฟ้า ฟาดลงสู่โสตประสาทจนร่างกายสั่นสะท้าน—

“มนุษย์ชั่วผู้ต้องสาป…เหตุใดเจ้าถึงย่างกรายสู่แดนของข้า!?”