ตอนที่ 101

เช้าวันใหม่ที่สดชื่นได้มาเยือน—เช้าที่ผ่อนคลายและงดงามที่สุดนับตั้งแต่ฉันก้าวเข้ามาในสถาบันแห่งนี้

ปกติแล้ว ฉันมักจะเต็มไปด้วยความกังวลว่าจะทำอะไรต่อไปในวันข้างหน้า เพราะเหตุการณ์ต่าง ๆ ในสถาบันที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุด แต่ในครั้งนี้… เนื่องจากเหตุการณ์และบทต่าง ๆ ของ บทที่ 1 ได้สิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คาดเอาไว้ ความหนักใจเหล่านั้นจึงแทบไม่เหลือให้คิดมากอีกต่อไป

นอกจากการฝึกซ้อม การออกล่าดันเจี้ยนอย่างต่อเนื่อง และงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ของสภานักเรียนแล้ว ตลอดหลายสัปดาห์มานี้ก็แทบไม่มีเรื่องอะไรมากนักเกิดขึ้น

ร่างกายของฉันรู้สึกเบาสบายและทรงพลังขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ทำให้หัวใจเต้นด้วยความกระตือรือร้นที่จะกลับไปฝึกอีกครั้ง ฉันเปิดหน้าต่างสถานะเพื่อตรวจสอบความก้าวหน้าของตนเอง

[ข้อมูลสถานะ:]

[ไรลีย์ เฮลล์]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[เลเวล: 79]

[พละกำลัง: B [0/80]]

[ความว่องไว: D [0/50]]

[ความทนทาน: C [0/60]]

[โชค: 0 [????]]

[พลัง: C [0/60]]

[แต้มสถานะที่เหลือ: 35]

ถึงแม้จะเพิ่มเลเวลขึ้นมาได้อีก 2 ระดับ แต่มันก็ยังไม่มากพอที่จะถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ถ้าจะให้พูดตรง ๆ สิ่งเดียวที่เติบโตขึ้นอย่างแท้จริงก็คือ ประสบการณ์ ของฉัน

ในช่วงเวลานี้ของเกม ค่าความชื่นชอบของเหล่านางเอกที่มีต่อ ลูคัส ควรจะทะลุขั้นเพื่อนแล้ว กลายเป็นความหลงใหลอย่างเห็นได้ชัด

แต่จากการสังเกตปฏิสัมพันธ์ของเขากับพวกเธอจนถึงตอนนี้ ฉันไม่เห็นวี่แววของเรื่องนั้นเลย

เขาเป็นเพื่อนกับพวกเธอเกือบทุกคนก็จริง ทว่ามีบางอย่างที่เหมือนเป็นกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นอยู่ ทำให้ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

‘แม้แต่ยานิก้า—คนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะเป็นนางเอกหลัก—ก็ยังไม่สามารถสร้างความก้าวหน้ากับหมอนั่นได้เลย…’

จากที่เห็น เขาดูจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนตัวเองมากกว่าการสร้างสายสัมพันธ์กับใครทั้งนั้น

ฉันรู้ดีว่านี่มันไม่เหมือนในเกม ที่ผู้เล่นจะออกตามหาโอกาสสร้างความใกล้ชิดกับนางเอกทุกครั้งที่ทำได้

แต่ถึงอย่างนั้น ลูคัสก็ยังเป็นฟันเฟืองสำคัญของเนื้อเรื่องหลักอยู่ดี ไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยต้องมีเหตุการณ์สุ่มบางอย่างที่ช่วยพัฒนาเรื่องนี้สิ

ลูคัสคือหนึ่งในกุญแจหลักที่จะนำพาฉันไปสู่ตอนจบที่มีความสุข แต่ตัวเขาเพียงคนเดียวก็ไม่อาจรับประกันผลลัพธ์นั้นได้ การมีนางเอกอยู่ด้วยเป็นสิ่งสำคัญพอ ๆ กัน

ฉันหวังว่า ณ ตอนนี้ พวกนางเอกคงจะถูกดึงดูดเข้าหาเขามากขึ้น สร้างสายสัมพันธ์ที่จะทำให้เนื้อเรื่องดำเนินไปอย่างราบรื่น

หากปราศจากสายสัมพันธ์เหล่านั้น เรื่องราวอาจเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางมืดมิด ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย

‘ฉันก็เคยคิดจะเข้าไปแทรกแซง… แต่…’

มันทั้งน่ารำคาญและไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลยในกระแสเนื้อเรื่องที่ปั่นป่วนแบบนี้ การแทรกแซงอาจย้อนกลับมาทำร้ายฉันได้อีก เหมือนครั้งแรกที่ฉันเข้าไปพัวพันใน บทที่ 1

แน่นอนว่าฉันสามารถจัดฉากให้ทุกอย่างเข้าทางฉัน และสร้างตัวเลือกที่เอื้อประโยชน์ต่ออนาคตได้ แต่การทำเช่นนั้นก็ต้องแลกมาด้วยผลลัพธ์อีกชุดหนึ่ง

หลายเหตุการณ์หลักถือเป็นส่วนจำเป็นต่อการเติบโตของลูคัส หากฉันขัดขวางความก้าวหน้าของเขาแล้ว… การที่ฉันทุ่มเทช่วยเขามาตลอดมันจะมีความหมายอะไร?

ฉันถึงกับหลีกเลี่ยงการเข้าไปในดันเจี้ยนหรือพื้นที่มอนสเตอร์ที่เขามีโอกาสค้นพบในอนาคต และยังไม่แตะต้องไอเท็มสำคัญที่เขาจะต้องใช้ต่อไป

แต่ถ้าเขายังไม่ดีขึ้นจริง ๆ… การลงมือด้วยตัวเองอาจเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่

อีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ เทศกาลยิ่งใหญ่ก็จะมาถึง

ในช่วงเทศกาลนั้นแหละ ฉันจะตัดสินใจว่าการลงทุนในตัวพระเอกของเรา… เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่

หลังจากล้างหน้าและทำความสะอาดอุปกรณ์ฝึกซ้อมเสร็จ ฉันก็นั่งลงรับประทานอาหารเช้าแบบเบา ๆ ที่สาวใช้แสนงดงาม ยูอิ เตรียมไว้ให้ ร่างกายรู้สึกสดชื่นพร้อมสำหรับวันใหม่ ฉันจึงแต่งตัวและออกจากห้อง

ระหว่างเดินผ่านโถงทางเดิน ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของเหล่านักเรียนที่จับจ้องมาจากทุกทิศทุกทาง ข่าวเรื่องที่ ซอ อุ้มฉันไปที่ห้องของเธอ แพร่กระจายไปทั่วอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง

‘แค่สายตาพวกนี้ก็แทงใจแล้ว…’

ตอนนี้ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมบางคนในวงการบันเทิงถึงทนแรงกดดันจากสายตาซักถามของผู้คนนับร้อยไม่ไหว

ความรู้สึกอึดอัดราวกับถูกมองด้วยความรังเกียจนี่… อาจทำให้คนจิตใจอ่อนไหวคิดสั้นได้เลย

แม้ฉันจะไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการถูกเพ่งเล็งหรือจับตามอง เพราะ “ข่าวฉาว” ระหว่างฉันกับเหล่านางฟ้าของสถาบันก็ลือกันสนั่นอยู่แล้ว แต่ครั้งนี้มันให้ความรู้สึกต่างออกไป

ปฏิสัมพันธ์ระหว่างฉันกับสโนว์และโรสก็ทำลายภาพลักษณ์ของฉันในฐานะผู้ชายไปมากพออยู่แล้ว

และตอนนี้ กับการตัดสินใจที่แสนประหลาดของซอ… แทบจะทำให้ผู้หญิงทุกคนที่ฉันเดินผ่าน มองฉันด้วยแววตาประหลาดไปหมด

บางคนหน้าแดง บางคนเต็มไปด้วยคำถาม และบางคนถึงขั้นหวาดกลัว ราวกับเป็นการผสมกันของความเห็นหลายแบบที่แพร่สะพัดโดยที่ฉันไม่รู้ตัว

แม้ฉันจะไม่รู้รายละเอียดของข่าวลือที่แพร่ไปทั่ว แต่ก็พอเดาได้ว่ามันไม่น่าจะเป็นเรื่องดี

ฉันเมินทุกสายตาเหล่านั้น แล้วเดินตรงไปยังห้องฝึกส่วนตัวเพียงแห่งเดียวที่เปิดอยู่ใน [คิลเลียนฮอลล์]

แม้จะเรียกว่า “ห้อง” ฝึกส่วนตัว แต่จริง ๆ แล้วมันเป็นพื้นที่ฝึกพิเศษที่มีหลังคาโดมครอบอยู่เท่านั้น

พื้นที่ฝึกแห่งนี้ถูกสงวนไว้เฉพาะนักเรียน 10 อันดับแรกของแต่ละชั้นปีและแต่ละแผนกเท่านั้น

ฉันมุ่งหน้าไปยังใจกลางของ [คิลเลียนฮอลล์] เดินผ่านเหล่านักเรียนและเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนมากมาย

นักเรียนบางคนสวมชุดฝึกที่ดูเบาสบาย เหงื่อไหลลงมาตามใบหน้าบ่งบอกว่าพวกเขาพึ่งเสร็จสิ้นการฝึกของตัวเอง

บางคนอาจสงสัยว่าทำไมเราถึงต้องมีพื้นที่ฝึกแบบนี้ ทั้งที่ทุกคนก็มีห้องฝึกส่วนตัวอยู่แล้ว

คำตอบนั้นง่ายมาก—ห้องฝึกส่วนตัวมีพื้นที่ไม่พอที่จะรองรับการฝึกทักษะหรือพลังส่วนใหญ่ได้อย่างเต็มที่

โดยเฉพาะสำหรับผู้ใช้เวทมนตร์แล้ว… ห้องฝึกขนาดไม่กี่ตารางเมตรที่ให้ร่ายเวทใส่ ก็คงหงุดหงิดน่าดู

แม้หอพักจะออกแบบมาเฉพาะตามความต้องการของแต่ละคน แต่เวทมนตร์โดยพื้นฐานแล้วมีความรุนแรงในการทำลายสูง ดังนั้นมาตรการป้องกันจึงทำได้เพียงไม่กี่อย่าง

ทันทีที่ฉันก้าวเข้าสู่พื้นที่ฝึกพิเศษ สายตาก็ได้พบกับความกว้างใหญ่ไพศาลที่แตกต่างจากความอึดอัดของห้องฝึกส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง

หลังคาโดมด้านบนเปิดรับแสงธรรมชาติ สาดส่องให้บรรยากาศดูสว่างและชวนฝึกซ้อม

พื้นที่แห่งนี้เพียบพร้อมด้วยอุปกรณ์ฝึกทันสมัยที่สุดและคาถาเสริมป้องกันที่สามารถรับมือได้แม้แต่เวทมนตร์หรือทักษะทำลายล้างรุนแรงที่สุด

ฉันเลือกมุมว่าง ๆ แล้วเริ่มอบอุ่นร่างกาย ยืดกล้ามเนื้อและปรับจิตใจให้จดจ่อ

‘พวกเขาไม่ได้โกหกจริง ๆ ว่าที่นี่มีอุปกรณ์ฝึกสุดล้ำ… ถึงขนาดมีโกเลมต่อสู้กับรุ่นพี่อัศวินของฉันเลย’ ฉันเฝ้ามองด้วยความทึ่ง ขณะที่เหล่านักเวทดวลกันอย่างดุเดือดกับหุ่นเวทมนตร์จำลอง

แม้จะมีผู้คนอยู่มาก แต่ด้วยความกว้างใหญ่ของพื้นที่ การฝึกก็ไม่รู้สึกอึดอัดแต่อย่างใด

ที่ฉันมาที่นี่วันนี้ก็เพราะต้องการพบกับเด็กสาวคนหนึ่ง—คนที่สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของลูคัสได้

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ฉันไม่ค่อยมีโอกาสติดตามความคืบหน้าของเขาเพราะงานสภานักเรียนที่รัดตัว

แต่ถ้าเป็นเพื่อนสนิทสมัยเด็กของเขา… เรื่องนี้อาจเปลี่ยนไป ขอเพียงแค่เธอจะไม่โกรธที่ฉันเอ่ยปากถามเท่านั้น

‘เธอยังมาไม่ถึงอีกเหรอ…?’ ฉันคิดพลางกวาดตามองรอบ ๆ

ในเกม เธอมักจะมาถึงพื้นที่ฝึกตอนเก้าโมงเช้าทุกวันหยุดสุดสัปดาห์ ดังนั้น… ตอนนี้เธอควรจะอยู่ที่นี่แล้วสิ

‘ฉันยังจำได้ว่าช่วงสองสามเดือนก่อน เห็นเธอเดินผ่านมาทางนี้ด้วยซ้ำ…’

เอาเถอะ… คงต้องนั่งรอไปก่อน

ขณะกวาดตามองพื้นที่ฝึก สายตาของฉันก็หยุดอยู่ที่กลุ่มนักเรียนที่กำลังฝึกดาบ

เสียงกระทบกันของคมเหล็กดังก้องไปทั่วบริเวณ เป็นจังหวะที่สอดคล้องกับการเคลื่อนไหวอันมีวินัยของเหล่านักดาบ

ตามที่คาดไว้… ทุกคนที่นี่ฝีมือดีทั้งนั้น ถึงฉันจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็ดูออกว่าพวกเขาฝึกฝนอย่างหนักเพื่อขัดเกลาทักษะการใช้ดาบ

บางที… ถ้าฉันได้ฝึกจนจบสมบูรณ์ตั้งแต่สมัยยังเด็ก บางทีฝีมือดาบของฉันคงพอดูได้อยู่บ้าง

ระหว่างที่ฉันยังทำการอบอุ่นร่างกายอยู่ สายตาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มคนอีกฝั่ง—นักเรียนชายหญิงหลายคน แต่ส่วนมากเป็นผู้ชาย

โดยปกติแล้ว ฝูงชนมักจะรวมตัวกันเพราะมีการฝึกที่น่าประทับใจเกิดขึ้น แต่สีหน้าของพวกผู้ชายเหล่านั้นกลับดูตื่นตะลึงราวกับต้องมนตร์

ทุกคนมีใบหูแดงซ่าน ดวงตาเบิกกว้างขณะจับจ้องไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้า พอฉันหันไปมองตามสายตาพวกเขา ดวงตาของฉันก็เบิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

คมดาบนับไม่ถ้วนลอยไปมาทั่วสนาม ราวกับระบายสีบนผืนผ้าใบที่มองไม่เห็น

แต่ละเล่มมีสีเฉพาะตัว—บางเล่มเรืองแสงสีเขียวเข้ม บางเล่มเป็นสีน้ำเงิน แดง ม่วง เหลือง—ซึ่งแต่ละสีก็เป็นสัญลักษณ์แทนพลังเวทธาตุในรูปแบบของดาบ

พวกมันหมุนวนอยู่เหนือร่างของหญิงสาวผู้เลอโฉม

‘คลาร่า…?’ ฉันตะลึงในใจ

ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? คลาร่าเป็นคนที่เกลียดการเป็นจุดสนใจ ชอบทำงานเงียบ ๆ และหลบซ่อนตัวในเงามืดของโลก แล้วนี่เธอกำลังทำอะไรอยู่? ตอนนี้เธอกลายเป็นจุดศูนย์กลางของสายตาทุกคู่แทนที่จะหลีกเลี่ยงมันเสียอีก

บุคลิกสุขุมเงียบขรึมตามปกติของคลาร่าตัดกับภาพตรงหน้าที่เธอกำลังแสดงออกอย่างสิ้นเชิง

เส้นผมยาวสลวยของเธอสะท้อนแสงระยิบระยับ ขณะที่สีหน้าที่แน่วแน่และจดจ่อของเธอก็ดึงดูดสายตาได้อย่างน่าประหลาด

เธอควบคุมดาบเวทธาตุเหล่านั้นด้วยความอ่อนช้อยและแม่นยำ จนไม่แปลกที่เหล่านักเรียนชายจะถึงกับหลงใหล

วิธีที่คลาร่าควบคุมมานา และความแม่นยำของเวท เทเลคิเนซิส ของเธอนั้น เหนือกว่านักเวททุกคนที่ฉันเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้

แม้แต่สโนว์เองก็ยังไม่มีความสามารถควบคุมได้ขนาดนี้

ส่วนโรสนั้น… ฉันไม่เคยเห็นเธอใช้เวทโจมตีต่อหน้าฉันมาก่อน แต่ถ้าจะให้เดิมพันเงินที่เหลืออยู่ทั้งหมด ฉันก็ยังจะบอกว่าคลาร่าเหนือกว่าในด้านการควบคุมมานา

คลาร่าหลับตาลง ดาบเวทหมุนวนเหนือศีรษะก่อนจะพุ่งแหวกอากาศไปยังเหล่าโกเลมนับสิบที่กำลังมุ่งหน้าเข้าหาเธอ

เพียงแค่ขยับนิ้วเล็กน้อย ใบมีดเวทก็พุ่งเข้าทำลาย สลาย หลอมละลาย หรือแม้กระทั่งแปรสภาพโกเลมทุกตัวที่ขวางหน้า

ราวกับการแสดงดอกไม้ไฟขนาดย่อม—ทักษะของเธอทั้งงดงาม ฉับไว และเต็มไปด้วยพลัง ทว่าก็ทิ้งความรู้สึกเร้าใจแปลกประหลาดเอาไว้ในใจของทุกคน มันเป็นการแสดงเวทโจมตีที่งดงามมากจริง ๆ

เสียงปรบมือและโห่ร้อง “วู้ว!” ดังสนั่นไปทั่ว ทำให้คลาร่าหันกลับมาอย่างประหม่า สมาธิที่เธอมีก็หลุดออกไปในทันที

แก้มของเธอขึ้นสีชมพูระเรื่อขณะโค้งศีรษะเล็กน้อยรับคำชมชื่น

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คุ้นชินกับการถูกจับตามองเช่นนี้

แม้จะชื่นชอบการทำงานอยู่ในเงามืด แต่การแสดงของเธอกลับสะกดทุกสายตาในพื้นที่ฝึกแห่งนี้เอาไว้ได้ทั้งหมด

ฉันค่อย ๆ เดินลัดผ่านฝูงชนที่กำลังแยกย้ายเพื่อเข้าไปหาเธอ ถึงจะไม่มีธุระสำคัญกับเธอในตอนนี้ แต่โอกาสทดสอบเธอแบบนี้หาไม่ได้ง่าย ๆ

พักหลังเธอเริ่มมีการเคลื่อนไหวแปลก ๆ อยู่หลายครั้ง… ถ้าฉันสามารถใช้คำพูดเจาะลึกลงไปได้ อาจจะล้วงความจริงบางอย่างออกมาได้

ขณะที่เธอกำลังตั้งใจเก็บดาบเวทซึ่งค่อย ๆ หายเข้าไปในแหวนมิติ คลาร่ายังไม่ทันสังเกตเห็นฉัน แต่เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็เงยหน้าขึ้น ดวงตากวาดมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า

นี่ถือเป็นการพบกันครั้งแรกอย่างเป็นทางการ จึงไม่แปลกที่เธอจะมีท่าทีประหลาดใจ

แม้ว่าเราจะเคยเจอกันแล้วที่ [บ้านประมูลสกายไฮ] มาก่อน และในฐานะหนึ่งในตัวละครที่ฉลาดที่สุดในเกม… การจำหน้าฉันไม่น่าจะเป็นเรื่องยาก

“คุณคือ… ไรลีย์ เฮล ใช่ไหม?” เธอเอ่ยเสียงนุ่มด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบาง ๆ

“จริงหรือเปล่าคะ… ที่ว่าคุณไปค้างคืนในห้องของซอ หลังจากทำเจ้าหญิงท้อง?”

“…หา?”

ฉันอุทานแทบสำลัก น้ำเสียงหลุดออกมาอย่างตกตะลึง

‘บัดซบ… นี่มันคำถามบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!!’