ตอนที่ 10

[ยินดีด้วย! คุณได้เลื่อนระดับ]

[เลเวล: 7+10]

[คะแนนสถานะโบนัส: 30]

[ความแข็งแกร่ง: F]

[ความว่องไว: D]

[ความอดทน: D]

[โชค: 0]

[พลัง: F]

[คุณต้องการจัดสรรคะแนนโดยอัตโนมัติหรือไม่?]

[ใช่/ไม่ใช่]

คลิก...!

[ไม่ใช่]

...ฉันเลื่อนระดับจริงๆ เหรอ? หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้น่ะ?

ขณะที่สายตาจับจ้องไปยังหน้าจอที่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้น—สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้... มันคืออะไรกันแน่?

ฉัน... ทำแบบนั้นจริงๆ งั้นเหรอ?

ฉันฆ่าพวกผู้ก่อการร้ายพวกนั้น... ด้วยตัวเองจริงๆ งั้นเหรอ?

คนอย่างฉัน... คนที่ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโลกนี้ก็ยังไม่เคยทำร้ายแม้กระทั่งหนูตัวเล็กๆ ได้...

นี่โลกกำลังเล่นตลกอะไรอยู่กับฉันใช่ไหม?

แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่... เพราะทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นเป็นเรื่องจริงทั้งหมด และที่สำคัญ—คนที่ฉันเฝ้าชื่นชมยังเห็นฉันทำมันกับตา...

"ทำไมถึงจ้องมองเหม่อไปในอากาศ? อยากให้ฉันสแกนอีกครั้งเพื่อความแน่ใจหรือเปล่า?"

"อ่า... ไม่เป็นไรครับ"

"แน่ใจนะ? เครื่องสแกนบอกว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับคุณ... แต่เรื่องสภาพจิตใจ เราไม่อาจฟันธงได้หรอกนะ เรามีผู้เชี่ยวชาญอยู่ใกล้ๆ ถ้าต้องการ"

"ไม่เป็นไรจริงๆ ครับ ถ้าเครื่องสแกนบอกว่าผมปกติดี แสดงว่าผมปกติดีจริงๆ อีกอย่าง ตอนนี้ผมไม่ใช่คนเดียวที่ต้องการการรักษาพยาบาลนะครับ"

ในขณะที่ผู้ตรวจทางการแพทย์กำลังตรวจร่างกายอย่างละเอียดเพื่อหาบาดแผลหรือร่องรอยการบาดเจ็บ ฉันกลับไม่อาจสลัดความสับสนที่ปกคลุมจิตใจได้เลย

เหตุการณ์เมื่อไม่กี่นาทีก่อนยังคงวนเวียนอยู่ในหัว—คำถามมากมายที่ไม่มีคำตอบกำลังเกาะกินความคิดของฉัน

โรงเรียนได้ส่งกองกำลังชั้นยอดเข้ามาหลังจากเหตุการณ์ แต่ก็สายเกินไปที่จะเปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้น...

[ชื่อทักษะ: เจตจำนงของราชา (พิเศษ)] [ถูกล็อค]

ทักษะ... นี้?

ฉันได้มันมาได้ยังไงกัน?

จากเท่าที่จำได้ ระบบเหมือนจะเด้งขึ้นมาเป็นระยะในช่วงที่ฉันใกล้ตาย ฉันจึงรู้สึกถึงการรบกวนเล็กน้อย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ คืออะไรกันแน่?

‘ถ้าจะให้ทักษะ ก็น่าจะปลดล็อคให้ใช้ไปเลยสิ...’

หรือว่ามันมีเงื่อนไขพิเศษสำหรับการใช้งาน?

จิ๊... คำถามมีมากเกินไป แต่คำตอบกลับน้อยเหลือเกิน

"ถ้าอย่างนั้นฉันไปก่อนนะ"

"อ๊ะ เดี๋ยว อย่างน้อยก็เอานี่ไปด้วยนะ"

"ขอบคุณครับ"

ฉันรับขวดยาฟื้นฟูขนาดเล็กจากมือเธอ พลันอดคิดไม่ได้ว่าทำไมเธอถึงให้ความสำคัญกับฉันเป็นพิเศษ

เมื่อเธอหันไปดูแลผู้บาดเจ็บคนอื่น ฉันก็เหลือบตามองไปรอบๆ ห้องพยาบาล เห็นนักเรียนหลายคนที่บาดเจ็บหนักกระจายอยู่ทั่วห้อง

แปลกจริง... มีคนที่ต้องการการรักษาอย่างเร่งด่วนอีกมาก แล้วทำไมผู้ตรวจถึงสนใจฉันมากเป็นพิเศษ?

มันดูผิดปกติ ราวกับว่าสภาพของฉันมีบางสิ่งเฉพาะที่ดึงดูดสายตาของเธอ...

...

เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้ฉันเข้าใจบางอย่าง—ฉันมีอิทธิพลต่อเรื่องราวหลักอยู่ในระดับหนึ่ง

ตราบใดที่ฉันยึดตามโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ และไม่เปลี่ยนแปลงมันอย่างมีนัยสำคัญ ฉันก็ดูจะมีอิสระในการกระทำตามใจตัวเอง

หลักฐานแรกเกิดขึ้นเมื่อสี่เดือนก่อน ตอนที่ฉันละเลยภารกิจดูแลลิยานา เพื่อช่วยอลิซแทน ระบบเข้ามาแทรกแซง ลงโทษ และออกคำเตือน แต่ในวันนี้ เมื่อฉันใช้อลิซเพื่อแทรกแซงเนื้อเรื่องหลัก กลับไม่มีผลกระทบอะไร

ดูเหมือนว่าการรบกวนครั้งนี้ไม่ส่งผลต่อชะตากรรมแห่งความตายของฉันโดยตรง

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ผู้ก่อการร้ายในวันนี้ยังเป็นหลักฐานยืนยันอีกข้อ—แทนที่จะลงโทษ ระบบกลับมอบทักษะหนึ่งให้ฉัน

แปลว่าระบบไม่ได้มีหน้าที่แค่บังคับให้ผลลัพธ์ดำเนินตามที่ถูกลิขิตเท่านั้น แต่มันอาจมีส่วนช่วยในการทำให้โชคชะตานั้นบรรลุผลด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุด ตราบใดที่จุดจบของฉันยังถูกผนึกไว้ด้วย "ความตาย" ฉันก็มีอิสระพอที่จะเลือกเส้นทางเดินในโลกนี้ได้เอง

เจตจำนงของราชา... มันคือการสำแดงแห่งโชคชะตา? หรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?

บางที... มันอาจสะท้อนถึงตัวตนที่แท้จริงของฉัน หรืออาจเป็นสิ่งที่ไรลีย์ถูกลิขิตให้ครอบครองมาตั้งแต่แรกก็ได้—คำตอบนั้นยังคงถูกปกปิดภายใต้ความพิศวงของโลกใบนี้

ที่น่าขันคือ ตอนนี้ฉันมีทักษะเดียวกับคู่หมั้นที่ตัวเองรัก!

เมื่อภารกิจ "เข้าเรียนที่สถาบัน" จบลงในที่สุด การแจ้งเตือนอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ภารกิจ: เข้าเรียนที่สถาบัน] [สำเร็จ!!!]

ทว่าเมื่อมองจ้องหน้าจอนั้น ความรู้สึกไม่พอใจก็แล่นวาบขึ้นมา—นี่มันจบแค่นี้เองเหรอ?

ฉันถึงกับหลุดบ่นในใจอย่างหงุดหงิด

‘อย่างน้อยก็ให้รางวัลฉันบ้างสิ ไอ้ระบบบ้า...’

ติ๊ง...! ติ๊ง...!

"...?"

ที่น่าประหลาดใจคือ หน้าจอตรงหน้ากะพริบอีกครั้ง พร้อมแสดงข้อความที่ไม่คาดคิด:

[เลเวล: 17 - 2]

บ้าจริง...?

นี่มัน... มีสติสัมปชัญญะจริงๆ งั้นเหรอ?

แล้วมันเพิ่งลดเลเวลของฉันลงอย่างนั้นใช่ไหม?

[ใช่]

หือ...?

“ใช่” หมายความว่ายังไง?

ระบบนี่... มันสามารถเข้าใจความคิดของฉันและตอบสนองต่อสิ่งที่ฉันคิดได้ด้วยหรือเปล่า?

ความหนาวเย็นไหลวาบขึ้นสู่สันหลังในทันทีที่ฉันตระหนักถึงความเป็นไปได้ของการรับรู้แบบนั้น

[เลเวล: 15 - 3]

"เฮ้! เอาเลเวลของฉันคืนมานะ!"

วันนั้น... ทุกคนในห้องพยาบาลต่างหันมามองฉันราวกับว่าฉันเป็นคนเสียสติ

เมื่อพิธีเปิดใกล้สิ้นสุดลง ความรู้สึกโล่งใจเล็กๆ ก็เอ่อล้นในใจ

สามวันได้ผ่านไปนับตั้งแต่เหตุการณ์โกลาหลของบทแรกในตอนที่หนึ่ง

ใช้เวลานานขนาดนี้ กว่าโรงเรียนจะเปิดประตูและอนุญาตให้พวกเราออกจากหอพักที่ถูกขังอยู่

ฉันเดาว่าทุกคนคงฟื้นตัวกันแล้ว... หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด

แม้จะมีการสอบสวนอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับผู้อยู่เบื้องหลังการโจมตี คำตอบก็ยังเลือนราง

ผู้บงการหนีลอยนวล ทิ้งไว้เพียงร่องรอยแห่งความวุ่นวายและการทำลายล้าง

ส่วนผู้ก่อการร้ายที่เหลือ ส่วนใหญ่ตาย หรือไม่ก็ปลิดชีพตัวเองในกระบวนการ

เหตุการณ์พลิกผันนี้ทำให้ฉันต้องเผชิญกับความท้าทายที่ไม่คาดฝัน

การที่ฉันเข้าไปแทรกแซงเรื่องราวหลัก โดยหวังจะจบบทแรกด้วยการตายหรือการจับกุมของออวิน กลับกลายเป็นผลลัพธ์ที่ย้อนแย้ง

แม้จะมีอลิซอยู่ที่นั่น แต่ออวินก็ยังหนีรอดไปได้

ฉันอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเป็นเพราะบุคลิกของตัวเอก... หรือเพราะระบบแทรกแซง เนื่องจากเวลาแห่งจุดจบของออวินยังไม่มาถึง

แต่ฉันก็ไม่มีหลักฐานชัดเจนที่จะยืนยันข้อหลัง

น่าจะเป็นเพราะตัวเอกผู้แสนดีนั่นมากกว่า...

การตระหนักว่าออวินยังมีชีวิตรอด หมายถึงเส้นทางของฉันได้เบี่ยงออกจากเนื้อเรื่องหลัก ทำให้ความรู้สึกในใจปะปนทั้งโล่งอกและกังวล

ในด้านหนึ่ง... มันปลดฉันจากแรงกดดันที่จะต้องเดินตามโครงเรื่องที่ถูกกำหนดไว้

ในอีกด้านหนึ่ง... มันก็ทิ้งฉันไว้กับความไม่แน่นอนของอนาคตตนเอง

ถึงอย่างนั้น การหมกมุ่นกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นก็ไม่มีประโยชน์

ชัดเจนแล้วว่าลำดับความสำคัญของฉันต้องเปลี่ยน

แทนที่จะไปยุ่งกับเส้นทางของตัวเอก ฉันจะโฟกัสเพียงสิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตัวเอง

นับจากนี้... ฉันแค่นั่งดูตัวเอกทำตามบทของเขาไปก็พอ เพราะมันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉันอีกแล้ว

เรื่องราวหลักของฉันแตกต่างออกไป...

[ภารกิจ: เข้าชั้นเรียน]

[ข้อมูลสถานะ:]

[ไรลีย์ เฮลล์]

[ข้อมูลทักษะ:]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[เลเวล: 17]

[ความแข็งแกร่ง: D] [(10/50)]

[ความว่องไว: D]

[ความอดทน: D]

[โชค: 0]

[พลัง: D]

[เจตจำนงของราชา (พิเศษ)] [ถูกล็อค]

[ผลกระทบ: คำสั่งสัมบูรณ์]

[ผลกระทบ: ลดสถานะ 90%]

[ผลกระทบอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของเจตจำนงของแต่ละบุคคล]

[ความสามารถพิเศษ]

[แม่เหล็กคนบ้า]

[คำอธิบาย: คนชั่วร้ายมักจะมีความชอบในตัวคุณ]

[ภาพรวม: บุคคลที่ถูกลิขิตให้รายล้อมไปด้วยความสุข]

เมื่อมองสเตตัสของตัวเอง ฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหลือเชื่อ

ระบบคืนเลเวลให้แล้ว—ถือเป็นความโล่งใจหลังจากการแกล้งอย่างน่าหงุดหงิดเมื่อครู่

ด้วยคะแนนสถานะรวม 30 จากเลเวลที่เพิ่มขึ้น 10 ฉันไม่รอช้าที่จะกระจายมันไปยังสถานะ F-rank ของตัวเอง

ตระหนักดีว่าความแข็งแกร่งและพลังคือหัวใจในโลกนี้ ฉันจึงทุ่ม 20 คะแนนลงในความแข็งแกร่ง และอีก 10 ในพลัง

แม้จะยังไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัด แต่ความรู้สึกว่าตัวเองกำลังค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นก็เพียงพอจะทำให้ใจสงบ

เมื่อย้อนนึกถึงการเดินทางที่ผ่านมา ฉันก็เข้าใจว่า การเลื่อนระดับต้องอาศัยการต่อสู้และเอาชนะคู่ต่อสู้

เป็นการตระหนักรู้ที่มาช้าเกินไป... เพราะตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ ฉันพยายามหลีกเลี่ยงความขัดแย้งมาตลอด

บางที... ถ้าฉันไปร่วมล่าสัตว์กับคุณปู่ ก็คงเลื่อนระดับได้เร็วกว่านี้

ในเกม เส้นทางการเติบโตของตัวเอกเชื่อมโยงกับการเผชิญหน้ากับศัตรูและการฝึกฝนอย่างแนบแน่น

ฉันเคยเข้าใจผิดว่าการทำสิ่งคล้ายกันจะทำให้ฉันเลื่อนระดับได้เช่นกัน

แต่ความจริงก็ย้ำเตือนอีกครั้ง—ฉันไม่ใช่ตัวเอกของเรื่องนี้

แม้จะขมขื่น แต่การจมอยู่กับความคิดนี้ก็เปล่าประโยชน์

อาจารย์ใหญ่ขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ สรรเสริญคุณธรรมของสถาบันอันทรงเกียรติ และความยิ่งใหญ่ของศิษย์เก่า

ฉันกลับต้องฝืนกลั้นหาว ขณะที่คนรอบตัวตั้งใจฟัง ราวกับได้รับแรงบันดาลใจจากโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่แถวหน้าของศิษย์เก่า

ทว่าฉันฟังคำพูดเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนในเกม จนรู้แทบจะขึ้นใจ

บทพูดของเขามักแฝงเบาะแสของภารกิจลับและตำแหน่งของไอเทมพิเศษ

แต่ยิ่งฟังซ้ำในชีวิตจริง ความสนใจก็ยิ่งลดลง

ในเมื่อฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาจะพูดอะไร... และแม้แต่ความลับที่พวกเขาเก็บไว้ ฉันก็จำได้ทั้งหมด

แปะ! แปะ!

ดังนั้นในขณะที่เสียงปรบมือดังก้องไปทั่วหอประชุม ฉันก็อดไม่ได้ที่จะหาวด้วยความเบื่ออีกรอบ

ในขณะที่คนอื่นๆ ตั้งใจฟังทุกคำพูดของอาจารย์ใหญ่ ฉันก็ยังคงเฉยเมย จิตใจของฉันล่องลอยไปยังเรื่องที่สำคัญกว่า

เมื่อพิธีจบลง จุดสนใจของฉันก็เปลี่ยนไปที่แบบทดสอบประเมินผลภาคปฏิบัติที่กำลังจะมาถึง ในขณะที่อาจารย์ใหญ่ลงจากโพเดียม เจ้าหน้าที่อีกคนก็ขึ้นเวทีเพื่อประกาศ

"ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนตื่นเต้น แต่ตอนนี้เมื่อพิธีจบลงแล้ว ให้เราไปที่แบบทดสอบประเมินผลภาคปฏิบัติกันเลย วิธีการประเมินจะถูกอธิบายในไม่ช้า สำหรับนักเรียนปีหนึ่งทุกคน

โปรดอยู่ต่อ การฝึกภาคปฏิบัติประเภทต่างๆ จะถูกดำเนินการจากแต่ละแผนก"

แบบทดสอบนี้จะกำหนดการจัดอันดับชั้นเรียนของเราภายในสถาบัน

ในขณะที่สถาบันโอ้อวดเกี่ยวกับความสำเร็จทางวิชาการ แต่เป็นสาขาเฉพาะทางที่แสดงให้เห็นถึงความรุ่งโรจน์ของมันอย่างถ่องแท้

จากอัศวินในตำนานไปจนถึงนักเวทที่เปลี่ยนประวัติศาสตร์ จากนักบุญที่นับถือไปจนถึงนักปราชญ์ผู้ชาญฉลาด สถาบันลูมินีภูมิใจในการบ่มเพาะพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม

ในขณะที่ผู้คุมสอบเริ่มเรียงแถวพวกเราทีละคนไปตามด้านข้างของโรงยิมขนาดใหญ่ ฉันก็สังเกตเห็นว่าแม้ว่านักเรียนแผนกทั่วไปจะถูกแยกจากพวกเรา แต่ก็ยังมีนักเรียนจำนวนมากที่ยังคงอยู่แม้จะมีการแบ่งแยกก็ตาม

'พวกเรามีเยอะจริงๆ นะเนี่ย'

เฮ้อ... บอกตามตรงเลยนะว่าฉันไม่ตื่นเต้นกับเรื่องนี้เลย ความคิดที่จะทำให้ตัวเองอับอายก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ฉันตัวสั่น

แน่นอนว่าสถิติของฉันอาจจะอยู่ที่ระดับ D แต่ก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนักเมื่อเทียบกับนักเรียนเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่แล้วน่าจะมีสถิติระดับ C

และอย่าลืมการขาดโชคอย่างสิ้นเชิงของฉัน สถิติโชคศูนย์นั้นกำลังจะทำให้ฉันซวยอีกครั้งในไม่ช้า

ฮ่าๆๆ... แม้ว่าจะสร้างชื่อเสียงบางอย่างจากการกระทำก่อนหน้านี้ของฉัน ฉันก็คิดว่าถึงเวลาที่จะต้องบอกลาสิ่งนั้นแล้ว

"เอาล่ะทุกคน โปรดเตรียมพร้อมเมื่อรุ่นพี่ของพวกคุณเดินออกมา" เสียงประกาศจากอาจารย์หญิงวัยกลางคนดังขึ้น กระตุ้นให้พวกเราทุกคนเข้าแถวอย่างเชื่อฟัง

เช่นเดียวกับในเกม ภารกิจของเราคือการเผชิญหน้ากับรุ่นพี่ของเรา โดยมีผู้คุมสอบเป็นผู้ประเมินผลงานของเรา

เมื่อมองไปที่นักเรียนตรงหน้าฉัน ฉันก็เห็นความประหลาดใจและตกใจเขียนอยู่บนใบหน้าของพวกเขา บางคนตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัดด้วยความประหม่า—ฉันไม่สามารถตำหนิพวกเขาได้

มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่นักเรียนปีหนึ่งจะเอาชนะรุ่นพี่ได้ ยกเว้นอาจจะเป็นนางเอกที่มีพลังอย่าง โรส บริลเลียนซ์

"โอเค เข้ามาข้างหน้าเมื่อฉันเรียกชื่อของพวกเธอ โอเคนะ?"

เฮ้อ...

ให้มันจบๆ ไปเถอะ

การแสดงที่น่าอับอายง่ายๆ จะอยู่ได้เพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น

"ไรลีย์ เฮลล์"

เมื่อได้ยินชื่อของฉันถูกเรียก ฉันก็ประหลาดใจ

มันไม่ได้เรียงตามตัวอักษรเหรอ?

เอาเถอะ ฉันไม่ค่อยใส่ใจ การเป็นคนแรกจะสร้างมาตรฐานได้อย่างแน่นอน

ฉันไม่ต้องการโอกาสที่จะอยู่ข้างๆ คนที่มีผลงานที่ยอดเยี่ยม

แต่ฉันควรจะพยายามอย่างดีที่สุดใช่ไหม?

เมื่อเดินไปข้างหน้า ฉันก็ก้าวขึ้นไปบนเวทีขนาด 5 คูณ 5 ที่เตรียมไว้

"ไรลีย์ เฮลล์ คุณมาจากแผนกอัศวินใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

เมื่อพยักหน้าให้อาจารย์ เธอก็ตรวจสอบบางอย่างในกระดาษของเธอ ก่อนที่จะพยักหน้าเอง

เมื่อเดินไปที่เวที ความประหม่าของฉันก็เข้าครอบงำฉัน... ฉันสงสัยว่าคู่ต่อสู้ของฉันคือใคร

ฉันหวังว่าจะเป็นคนแข็งแกร่ง เพื่อที่มันจะได้จบลงอย่างรวดเร็ว

"อลิซ ฮอลโลเวย์ เชิญเข้ามาได้เลย"

"...หือ?" เมื่อได้ยินเสียงประกาศ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความประหลาดใจ

ฉันไม่ได้ได้ยินผิดใช่ไหม?

อลิซ ฮอลโลเวย์?

ทำไมฉันถึงต้องเผชิญหน้ากับคนโปรดของฉัน?

แล้วเธอไม่ใช่จอมเวทเหรอ?

อาจารย์ได้ยินฉันผิดหรือเปล่า?

แต่ดาบที่เอวของฉันควรจะเป็นตัวบ่งชี้ที่ชัดเจน

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ฮิๆ! ไม่เจอกันนานเลยนะ รุ่นน้อง!" อลิซทักทายฉันด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ โดยจำฉันได้

"สวัสดีครับ รุ่นพี่" ฉันทักทายเธอกลับ

"โอ้~? วะ-ว่าไงนะ พูดได้ด้วยเหรอ?" เธอทำตัวประหลาดใจ โดยเอามือปิดปาก

ให้ตายเถอะ... เธอน่ารักมาก

"อ๊ะ... ฉันหยาบคายไปหน่อยหรือเปล่า? ฮิฮิ~!"

'ไม่เลย คุณไม่ได้หยาบคายเลย ฉันแค่ตกตะลึงในความงามของคุณ...' เฮ้อ ฉันหวังว่าฉันจะสามารถพูดแบบนั้นออกมาได้

"ขอโทษ~ ฮิฮิ... ก็แค่ว่านี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเธอพูด... แม้แต่ตอนที่อยู่บนเรือลอยฟ้าเธอก็ไม่เคย..."

"อลิซ ฮอลโลเวย์ เธอทำให้การทดสอบล่าช้า" อาจารย์เตือน

"อ๊ะ... ขอโทษค่ะ" เมื่อขอโทษ เธอก็ก้มหัวลงเมื่อเธอตระหนักว่ามีนักเรียนคนอื่นๆ กำลังรออยู่

"ถ้าอย่างนั้นมาเริ่มกันเลยไหม รุ่นน้อง?" เมื่อพยักหน้า ฉันก็รอให้เธอเคลื่อนไหว

ในฐานะคนที่เล่นกับอลิซมามากกว่าร้อยครั้งแล้วในตอนนี้ ฉันรู้ทุกการเคลื่อนไหวและรูปแบบของเธอ

อลิซถือว่าเป็นหนึ่งในตัวละครชั้นนำในหมู่นักเรียนปีสาม โดยมีเพียงประธานสภานักเรียน โดโรธี เกล และนักบุญดาบ ซีลีน ที่สามารถตามเธอทันได้ ซึ่งเป็นตัวละครประกอบที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนในเกม

แม้ว่าฉันจะไม่สามารถต่อสู้ได้ แต่ถ้าฉันสามารถหลบการโจมตีได้เพียงครั้งเดียว นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะได้รับการประเมินที่ค่อนข้างสูงที่นี่

ฉันสงสัยว่าเธอจะเรียกอัศวินผู้พิทักษ์ออกมาหรือไม่?

"ฉันรู้ว่ารุ่นน้องแข็งแกร่ง ดังนั้นฉันจะไม่ยั้งมือนะ โอเค?"

หือ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ฉันแข็งแกร่ง?

แคร่ก...!

"เดี๋ยว..."

ตูม!!!

ก่อนที่ฉันจะมีเวลาตอบสนอง แสงสีแดงก็ปกคลุมการมองเห็นของฉัน และพร้อมกับมันก็มาพร้อมกับความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทั้งในท้องและหลังของฉัน

"ฟุวะห์!"

เมื่อไอเป็นเลือด สายตาที่พร่ามัวของฉันก็จ้องกลับไปที่เวที

...อ่า ฉันเข้าใจแล้ว ฉันถูกผลักออกไปไกลพอสมควร

ความรู้สึกนี้... ฉันอยู่บนกำแพงใช่ไหม?

ความรู้สึกที่หยาบและเป็นหนามที่อยู่ด้านหลังของฉันก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันไร้ประโยชน์ ฉันรู้สึกได้ว่าเนื้อของฉันถูกแทงทะลุด้วยหินที่แตกละเอียด

แคร่ก...! แคร่ก...!

กระแสไฟฟ้าสีแดงพุ่งไปทั่วอากาศ บ่งบอกว่าการโจมตีมาจากไหน

"หว่า? ค-ขอโทษด้วยนะ!!" อลิซขอโทษขณะที่เธอวิ่งเข้ามาหาฉันอย่างรวดเร็ว...

ให้ตายสิ ฉันกำลังจะหมดสติแล้ว...

เมื่อมองดูใบหน้าของอาจารย์ ฉันก็รู้ว่าฉันต้องได้เกรดต่ำอย่างแน่นอน

ให้ตายสิ น่าอับอายอะไรขนาดนี้

นั่นไม่ใช่การต่อสู้ด้วยซ้ำ... พวกเขาจะประเมินฉันได้อย่างไร? การต่อสู้จบลงในเวลาเพียง 1.9 วินาที

ดังนั้น ในขณะที่เสียงปรบมือดังสะท้อนก้องไปทั่วหอประชุม ฉันก็อดไม่ได้ที่จะหาวออกมาอีกครั้งด้วยความเบื่อหน่าย

ในขณะที่คนอื่นๆ ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำจากปากอาจารย์ใหญ่ ฉันกลับเฉยเมย ปล่อยให้จิตใจล่องลอยไปยังเรื่องที่สำคัญกว่ามาก

เมื่อพิธีสิ้นสุดลง ความสนใจของฉันก็เปลี่ยนไปสู่การทดสอบประเมินผลภาคปฏิบัติที่กำลังจะเริ่มขึ้นทันทีที่อาจารย์ใหญ่ลงจากโพเดียม เจ้าหน้าที่อีกคนก็ขึ้นเวทีเพื่อประกาศ

"ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนตื่นเต้น แต่ตอนนี้เมื่อพิธีจบลงแล้ว ให้เราไปสู่การประเมินผลภาคปฏิบัติกันเลย วิธีการประเมินจะถูกอธิบายในไม่ช้า สำหรับนักเรียนปีหนึ่งทุกคน โปรดอยู่ต่อ การฝึกภาคปฏิบัติประเภทต่างๆ จะถูกดำเนินการแยกตามแต่ละแผนก"

การทดสอบครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดการจัดอันดับภายในชั้นเรียนของเราในสถาบัน

แม้สถาบันจะโอ้อวดถึงความสำเร็จทางวิชาการ แต่ความรุ่งโรจน์ที่แท้จริงกลับอยู่ในสาขาเฉพาะทางต่างๆ—ตั้งแต่อัศวินผู้กลายเป็นตำนาน ไปจนถึงนักเวทที่เขียนประวัติศาสตร์ใหม่ จากนักบุญที่ได้รับการเคารพ ไปจนถึงนักปราชญ์ผู้ทรงภูมิ สถาบันลูมินีภาคภูมิใจในศิษย์ที่ก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือ

ขณะที่ผู้คุมสอบเริ่มจัดแถวเราเป็นกลุ่มๆ และพาเดินเลาะไปตามด้านข้างของโรงยิมขนาดใหญ่ ฉันก็สังเกตว่าถึงแม้นักเรียนแผนกทั่วไปจะถูกแยกออกไป แต่ก็ยังมีนักเรียนจำนวนมากที่เหลืออยู่

‘พวกเรามีเยอะจริงๆ แฮะ...’

เฮ้อ... บอกตรงๆ ฉันไม่ตื่นเต้นเลย ความคิดว่าจะได้ทำตัวให้อับอายก็มากพอจะทำให้หัวใจสั่นแล้ว

แน่นอนว่าสถานะของฉันอาจอยู่ในระดับ D แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้รู้สึกมั่นใจนักเมื่อเทียบกับนักเรียนคนอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่คงมีสถิติระดับ C กันทั้งนั้น

และที่สำคัญ—โชคศูนย์เต็มของฉัน คงไม่ต้องเดาเลยว่ามันกำลังจะทำให้ฉันซวยแค่ไหนในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า

ฮ่าๆ... แม้ฉันจะสร้างชื่อเสียงบางอย่างจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ แต่ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่จะต้องบอกลามันแล้ว

"เอาล่ะทุกคน โปรดเตรียมพร้อมเมื่อรุ่นพี่ของพวกคุณเดินออกมา" เสียงประกาศจากอาจารย์หญิงวัยกลางคนดังขึ้น กระตุ้นให้เราทุกคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

เช่นเดียวกับในเกม ภารกิจของเราคือการเผชิญหน้ากับรุ่นพี่ โดยมีผู้คุมสอบเป็นผู้ประเมินผลงาน

เมื่อมองไปยังนักเรียนที่อยู่ข้างหน้า ฉันเห็นสีหน้าประหลาดใจปนหวาดหวั่นอยู่ในแววตาของพวกเขา บางคนถึงขั้นตัวสั่นด้วยความประหม่า—และฉันก็ไม่อาจตำหนิได้

สำหรับนักเรียนปีหนึ่งแล้ว การเอาชนะรุ่นพี่แทบเป็นไปไม่ได้ ยกเว้นบางกรณี... เช่นโรส บริลเลียนซ์ นางเอกผู้ทรงพลัง

"โอเค เข้ามาข้างหน้าเมื่อฉันเรียกชื่อของพวกเธอ เข้าใจนะ?"

เฮ้อ... ให้มันจบๆ ไปเถอะ การอับอายก็เป็นเพียงชั่วคราว

"ไรลีย์ เฮลล์"

ชื่อของฉันถูกเรียก—ทำให้ฉันขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ

ไม่ได้เรียงตามตัวอักษรหรือไง?

เอาเถอะ ไม่เป็นไร การขึ้นก่อนอาจช่วยเลี่ยงการถูกเปรียบเทียบกับผลงานสุดยอดของคนอื่นได้

ฉันควรจะพยายามอย่างเต็มที่... ใช่ไหม?

ก้าวขึ้นไปบนเวทีขนาด 5x5 ที่จัดเตรียมไว้ ฉันได้ยินอาจารย์ถาม

"ไรลีย์ เฮลล์ คุณมาจากแผนกอัศวินใช่หรือไม่?"

"ครับ"

เธอพยักหน้า ตรวจสอบบางอย่างในเอกสาร ก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง

เมื่อความประหม่าคลืบคลานเข้ามา ฉันก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าคู่ต่อสู้ของฉันจะเป็นใคร—หวังว่าจะเป็นคนแข็งแกร่งพอที่จะทำให้มันจบไวๆ

"อลิซ ฮอลโลเวย์ เชิญเข้ามา"

"...หือ?" ฉันพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

อลิซ ฮอลโลเวย์?

ทำไมฉันต้องเผชิญหน้ากับคนโปรดของฉัน?

แล้วเธอไม่ใช่จอมเวทเหรอ?

อาจารย์ได้ยินผิดหรือเปล่า?

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ฮิๆ! ไม่เจอกันนานเลยนะ รุ่นน้อง!" อลิซทักด้วยรอยยิ้มและเสียงหัวเราะเอกลักษณ์ จำฉันได้ทันที

"สวัสดีครับ รุ่นพี่"

"โอ้~? ว่าไงนะ พูดได้ด้วยเหรอ?" เธอทำท่าประหลาดใจ เอามือปิดปากอย่างเล่นล้อ

ให้ตาย... น่ารักชะมัด

"อ๊ะ... ฉันหยาบคายไปหรือเปล่า? ฮิฮิ~!"

‘ไม่เลย... แค่ผมกำลังตกตะลึงในความงามของคุณต่างหาก’ —ถ้าเพียงแต่พูดออกไปได้

"ขอโทษนะ~ ฮิฮิ... ก็แค่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินเธอพูด... แม้แต่ตอนอยู่บนเรือลอยฟ้าเธอก็ไม่เคย..."

"อลิซ ฮอลโลเวย์ เธอกำลังทำให้การทดสอบล่าช้า" อาจารย์ขัดขึ้น

"อ๊ะ... ขอโทษค่ะ" เธอรีบก้มหัว ก่อนจะยิ้มให้ฉันอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้น... มาเริ่มกันเลยไหม รุ่นน้อง?"

ฉันพยักหน้า รอให้เธอเคลื่อนไหวก่อน

ในฐานะคนที่เคยเผชิญหน้ากับอลิซในเกมนับร้อยครั้ง ฉันจำทุกรูปแบบการโจมตีของเธอได้ดี

เธอคือหนึ่งในตัวละครระดับสูงของปีสาม มีเพียงโดโรธี เกล ประธานสภานักเรียน และนักบุญดาบ ซีลีน เท่านั้นที่เทียบชั้นได้

ถ้าฉันหลบการโจมตีของเธอได้แม้เพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอจะได้คะแนนประเมินที่ดี

"ฉันรู้ว่ารุ่นน้องแข็งแกร่ง ดังนั้นฉันจะไม่ยั้งมือนะ โอเค?"

หือ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันแข็งแกร่ง?

แคร่ก...!

"เดี๋ยว—"

ตูม!!!

ยังไม่ทันตั้งตัว แสงสีแดงก็ปกคลุมการมองเห็น ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านจากท้องทะลุไปถึงแผ่นหลัง

"ฟุวะห์!"

ไอคละเลือดออกมา สายตาพร่ามัวจับภาพเวทีไม่ชัด... อ๋อ เข้าใจแล้ว—ฉันถูกอัดกระเด็นชนกำแพง

ผิวหยาบกร้านของหินที่แตกละเอียดจิกเข้าเนื้อด้านหลัง บอกชัดเจนว่าฉันอยู่ในสภาพย่ำแย่แค่ไหน

แคร่ก... แคร่ก...!

สายฟ้าสีแดงแล่นแตกกระจายกลางอากาศ บอกที่มาของการโจมตีอย่างชัดเจน

"หว่า? ค-ขอโทษนะ!!" อลิซร้อง รีบวิ่งเข้ามาหาฉัน

ให้ตายสิ... ฉันกำลังจะหมดสติอยู่แล้ว...

เมื่อเหลือบมองสีหน้าอาจารย์ ฉันก็รู้ทันทีว่าคะแนนของฉันต้องต่ำเตี้ยแน่นอน

น่าอับอายชะมัด นี่มันไม่ใช่การต่อสู้ด้วยซ้ำ... การประเมินครั้งนี้จะจบลงในเวลาเพียง 1.9 วินาที