ตอนที่ 130

สองวันผ่านไปหลังจากงานเทศกาลใหญ่ บรรยากาศแห่งความสำเร็จยังคงสะท้อนอยู่ทั่วทั้งสถาบัน

เสียงชื่นชมจากทั้งเหล่านักเรียนและตัวสถาบันดังขึ้นไม่หยุดยั้ง เหล่าผู้สอดแนมจากกิลด์และหน่วยอัศวินต่างๆ ต่างประทับใจที่ได้เห็นศักยภาพของเหล่านักเรียนด้วยตาตนเอง ขณะเดียวกัน เหล่าจอมเวทผู้ครองหอคอยมหาเวทก็มาชมด้วยความหวังว่าจะได้เห็นผู้ที่จะก้าวขึ้นมาเป็น อาร์คอน คนต่อไป

ทว่าหลังม่านแห่งความยิ่งใหญ่ผ่านไป สิ่งที่รออยู่ตรงหน้าฉันกับอลิซคือ ภูเขาเอกสาร ที่สูงตระหง่านตรงหน้า—ความจริงที่ตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นและความสนุกสนานในช่วงเทศกาลอย่างสิ้นเชิง

บริเวณลานที่เคยเต็มไปด้วยสีสันและความคึกคัก ตอนนี้เหลือเพียงความเงียบสงัด ทิ้งไว้แต่รายงานและเอกสารที่ต้องจัดการเป็นหลักฐานแห่งความสำเร็จที่ผ่านมา

อลิซที่ปกติมักเต็มไปด้วยความร่าเริง ตอนนี้นั่งเหม่อมองกองกระดาษด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ดวงตาสบกับฉันอย่างอ่อนเพลีย “ฉันเหนื่อยแล้วรุ่นน้อง ช่วยฉันหน่อยสิ?” เสียงเธอสั่นน้อยๆ แฝงความหวัง

ฉันเหลือบมองกองเอกสารตรงหน้าตัวเองแล้วถอนหายใจ “ถ้ารุ่นพี่ทำงานของฉันแทน ฉันก็จะช่วยรุ่นพี่อย่างยินดีเลย”

ดวงตาของอลิซหันไปทางกองงานของฉัน ก่อนจะเบิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นว่ามันไม่ต่างจากของเธอ

“งั้น... ฉันทำเองดีกว่า” เธอรีบตอบพลางยิ้มฝืน แล้วหันกลับไปตั้งใจจัดการเอกสารตรงหน้า

งานของเราแบ่งกันชัดเจน—อลิซต้องตรวจสอบรายงาน ทบทวนทรัพย์สินและรายละเอียดทั้งหมดอย่างรอบคอบ ส่วนฉันต้องสรุปภาพรวมและเขียนบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดในช่วงเทศกาลที่ผ่านมา

แม้จะเป็นงานที่แสนน่าเบื่อ แต่สกิลใหม่ที่ฉันเพิ่งได้รับกลับทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก

[สกิล คลังความทรงจำ (S)]

[บันทึก เก็บรักษา และเข้าถึงความทรงจำทั้งในอดีตและปัจจุบันได้ตลอดเวลา สร้างคลังแห่งความรู้ที่สามารถเรียกดูเมื่อใดก็ได้]

เพียงแค่กวาดตาดูเอกสารหนึ่งครั้ง ทุกอย่างก็จะถูกเก็บไว้ในความทรงจำฉันทันที การเขียนสรุปหรือทำรายงานก็ไม่ต่างอะไรกับการเปิดหน้าหนังสือในหัว—ง่ายดายและรวดเร็ว

ในความจริง ฉันสามารถทำงานทั้งหมดเสร็จภายในครึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ แต่ถ้าทำเร็วเกินไป อลิซคงเริ่มสงสัยแน่ ฉันจึงเลือกจะปรับจังหวะงานให้ไหลไปพร้อมๆ กับเธอแทน

อลิซยังคงบ่นพึมพำไปพลางทำงานไปพลาง “ประธานนี่ไม่ยุติธรรมเลยนะรุ่นน้อง นี่ควรเป็นงานของเธอ ไม่ใช่ของเรา~”

ฉันเผลอยิ้มกับความหงุดหงิดที่ดูจริงใจของเธอ

“ฉันสาบานเลยนะ พอประธานกลับมาเมื่อไร ฉันจะยื่นใบลาออกทันที!” เธอพูดอย่างจริงจัง แต่สายตากลับสั่นไหวเล็กน้อย

“แต่รุ่นพี่... คุณเป็นสมาชิกสภาจริงๆ หรือเปล่า?” ฉันถามต่อด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“...!?” อลิซชะงัก ใบหน้าเปลี่ยนสีทันที

“ถ้าจำไม่ผิด คุณไม่เคยเซ็นเอกสารรับตำแหน่ง ไม่ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการ แถมตำแหน่งรองประธานก็ยังว่างอยู่”

ดวงตาอลิซเบิกกว้าง ก่อนจะถอนหายใจแรงแล้วฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างหงุดหงิด “ใช่สิ! ฉันยังไม่เป็นสมาชิกเลยแท้ๆ แต่ต้องมานั่งทำงานนี่... กร๊อก! เสร็จงานนี้เมื่อไรฉันจะเลิกแน่ๆ!”

ฉันเกือบหัวเราะออกมากับท่าทีโวยวายอย่างน่าขันของเธอ ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่ฉันรู้ดีว่าอลิซจะไม่มีวันหันหลังให้โดโรธี เธอจะยังคงยืนอยู่ตรงนี้เพราะความดื้อรั้น... หรือเพราะความรับผิดชอบลึกๆ ที่เธอไม่ยอมรับเองก็ตาม

ขณะที่เรากำลังจมอยู่ในกองงาน ผู้ที่หายหน้าไปทั้งสาม—ประธานโดโรธี, รุ่นพี่เซลีน และโรส—ตอนนี้กำลังยุ่งอยู่กับพิธีมอบรางวัลในโรงยิม

งานนี้จัดขึ้นทุกปีเพื่อเชิดชูเหล่านักเรียนที่ทำผลงานได้โดดเด่นที่สุดในเทศกาลที่ผ่านมา หลังพิธีจบ ลานกลางของสถาบันก็จะเปิดงานฉลองให้นักเรียนทุกคนจนถึงค่ำคืน

มันอาจดูเว่อร์เกินไปสำหรับการฉลองเพียงแค่ปิดภาคเรียน... แต่ก็เป็นเอกลักษณ์ของที่นี่—สถาบันนี้ไม่เคยทำสิ่งใดแบบ “ครึ่งๆ กลางๆ”

สองสัปดาห์แห่งอิสระ—นั่นคือเวลาที่ฉันมี ก่อนที่ [บท 2] จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

มันเหมือนการหยุดพักหายใจสั้นๆ โอกาสให้ฉันรวบรวมสติ วางแผน และเตรียมตัวสำหรับเส้นทางที่คาดเดาไม่ได้ข้างหน้า

ถึงจะได้รับความมั่นใจบางส่วนจากคลาราแล้ว แต่ก็ยังเต็มไปด้วยปริศนา ฉันต้องใช้เวลานี้อย่างรอบคอบ เพื่อให้พร้อมรับมือกับทุกสิ่ง

สิ่งสำคัญที่สุดคือการกลับบ้าน—พ่อแม่และครอบครัวคงกังวลหนัก หลังจากอ่านจดหมายที่ฉันส่งเล่าเรื่องราวที่ผ่านมา ใบหน้าพวกเขาต้องเต็มไปด้วยความห่วงใย ฉันติดค้างการไปเยี่ยม การยืนยันให้พวกเขาเห็นกับตาว่าฉันยังปลอดภัย และเติมเต็มช่วงเวลาที่หายไป

เพราะนั่นคือรากฐาน...สิ่งที่ทำให้ฉันยังต่อสู้ต่อไป

ความคิดเรื่องการพบลิยาน่าอีกครั้งทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน แต่ในเมื่อภาพที่เห็นไม่ใช่ความทรงจำของฉันจริงๆ ก็ต้องฝืนก้าวไป... แม้จะยังแบกความเกลียดชังที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในใจ

แต่ก่อนกลับบ้าน ยังมีอีกเรื่องที่ค้างคา—ลิเลียนกับลิลี่ หายตัวไปโดยไร้ร่องรอย

การหายไปของพวกเธอทั้งสองคือปริศนาใหญ่ และพวกเธอเป็นกุญแจสำคัญสำหรับฉากจบที่ฉันคาดไว้ ฉันไม่สามารถปล่อยให้มันเป็นเพียงคำถามค้างคา จำเป็นต้องหาพวกเธอให้พบ และมั่นใจว่าอยู่ในที่ปลอดภัย

เวลาที่ได้พักครั้งนี้จึงเป็นโอกาสให้ลงมือทำทั้งสองอย่าง—ตามหาพวกเธอ เยี่ยมครอบครัว และเตรียมตัวสำหรับหายนะที่ยังรออยู่

“รุ่นน้อง มาวิ่งแข่งกันเถอะ~!”

“อืม... ได้สิ”

บางทีฉันควรไปเยี่ยมพ่อ... ก่อนที่ท่านจะกลับไปยังแคว้นอีกครั้ง

...

เสียงของอธิการบดีดังสะท้อนทั่วโรงยิมใหญ่ บทคำกล่าวแสดงความยินดีลอยอยู่เหนือเหล่านักเรียนที่รวมตัวกัน

“ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่อยู่ตรงนี้ พวกเธอคือความภาคภูมิใจของสถาบัน และได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเธอเป็นที่สุดของแต่ละรุ่นในการเรียนที่นี่”

ถ้อยคำที่ตั้งใจปลุกใจและสร้างแรงบันดาลใจกลับแทบไม่สร้างแรงสะเทือนในใจ โรส บริลเลียนซ์ เลย

ในฐานะนักเรียนปีหนึ่งแห่งแผนกเวทมนตร์ที่มีคะแนนอันดับสอง โรสถูกคาดหวังให้โดดเด่นกว่าคนอื่น ทว่าท่ามกลางแสงไฟ พิธีการ และเสียงโห่ร้อง เธอกลับคิดถึงเพียงอย่างเดียว—ดยุค ลูเธอร์ เฮฟเวนส์

บทสนทนาที่มีเมื่อวันก่อนยังติดค้างอยู่ในใจไม่เลือน คำพูดที่เขาเลือกใช้อย่างระมัดระวัง น้ำเสียงที่อ่อนน้อมปนจริงจัง และผลลัพธ์อันเย็นชา

เธอจำได้ว่าดยุคคืนสัญญากลับมาให้ด้วยท่าทีราวกับว่า—มันเป็นแค่พิธีกรรม ไม่ใช่ข้อเสนอที่ควรค่าแก่การถกเถียง

เธอเคยคิดว่าเขาจะต่อรอง หรืออย่างน้อยก็แสดงความเต็มใจที่จะพิจารณาแก้ไขเงื่อนไข แต่กลับไม่—เขาปฏิเสธตั้งแต่ต้น ราวกับตัดสินใจมาแล้ว

ความสุภาพที่แสดงออกขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับความแน่วแน่ที่ซ่อนอยู่

ในโลกที่โรสมองเห็นสีสันมักซีดจางกลายเป็นเพียงเงาเทา... ปฏิกิริยาของดยุคในวันนั้นกลับโดดเด่นชัดเจน ยากจะลืมเลือน

พฤติกรรมของเขาช่างน่าฉงนยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเคยให้สัญญาว่าจะพิจารณาสัญญาฉบับนั้นอย่างรอบคอบ

โรสมีสายตาที่แหลมคม สามารถอ่านใจผู้คนได้อย่างแม่นยำมาโดยตลอด ทว่าปฏิกิริยาของท่านดยุคกลับยากจะถอดรหัสได้ ภายใต้เงามืดแห่งความคลุมเครือที่บดบังอยู่

เธอพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมเขาถึงปฏิเสธอย่างแน่วแน่เช่นนั้น มันเป็นปัญหาส่วนตัวหรือ? เป็นเรื่องของหลักการ? หรือว่า...มีเหตุผลอื่นที่เธอมองไม่เห็น?

การปฏิเสธของท่านดยุคช่างประหลาดและไม่เข้ากับสถานการณ์เลย เพราะสัญญานั้นย่อมนำมาซึ่งประโยชน์ต่อแคว้นของเขาโดยแท้

โรสจึงเริ่มพยายามหาคำอธิบายให้กับท่าทีของเขา

หรือว่าเธออาจพลาดบางสิ่งไป? หรือเธอยังไม่ได้คำนวณบางอย่างไว้ในข้อเสนอ?

ทั้งที่เธอได้ยื่นสัญญาที่วางแผนมาอย่างรอบด้าน เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายได้ผลประโยชน์ร่วมกัน แต่กลับถูกปฏิเสธไปอย่างไร้เยื่อใย

ยิ่งเธอขบคิดมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีปัญหาที่ลึกซึ้งกว่านั้นซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ความคิดของโรสยังคงสับสนวุ่นวาย ขณะที่นึกถึงปฏิกิริยาของท่านดยุค

เพราะการที่ท่านดยุคปฏิเสธจะเจรจาเรื่องสัญญากับเธอ ไม่ใช่เพียงเรื่องการเมืองหรือกลยุทธ์ แต่มันคือเรื่องส่วนตัวที่ลึกซึ้งกว่านั้น

โรสพลันเข้าใจด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ ว่าการตัดสินใจของท่านดยุคคงได้รับอิทธิพลจากความรักอันแรงกล้าที่เขามีต่อบุตรสาวของตนเอง—ลิยาน่า

ท่านดยุคเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความซื่อตรงต่อหน้าที่และเกียรติยศ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นบิดาผู้ปกป้องบุตรสาวของตนอย่างไม่อาจสั่นคลอน

และเพราะไรลีย์อยู่ในจุดศูนย์กลางของความรู้สึกที่ลิยาน่ามี ท่านดยุคจึงย่อมต้องปรึกษาบุตรสาวก่อนจะตัดสินใจใด ๆ

ความคิดของโรสพุ่งพล่านไปกับผลลัพธ์ของการตระหนักรู้นี้

หากความเห็นของลิยาน่ามีน้ำหนักต่อการตัดสินใจของท่านดยุคจริง นั่นหมายความว่าสถานการณ์ที่เธอกำลังเผชิญนั้นซับซ้อนยิ่งกว่าที่เธอเคยคาดคิด

การปฏิเสธของท่านดยุค ไม่ได้เป็นเพียงการเลือกเชิงกลยุทธ์ แต่เป็นภาพสะท้อนของความรู้สึกส่วนตัวและความปรารถนาที่จะปกป้องบุตรสาวจากความขัดแย้งหรือความเสี่ยงที่เกี่ยวพันกับไรลีย์

โรสถอนหายใจด้วยทั้งความหงุดหงิดและความจำยอมผสมปนเปกัน

หากท่าทีของท่านดยุคเกิดจากความหวงแหนที่มีต่อลิยาน่า มันก็ย่อมเพิ่มชั้นความซับซ้อนให้กับแผนการของเธอ

และตอนนี้ก็ชัดเจนแล้วว่า วิธีการที่เธอเลือกเดินมาตั้งแต่ต้น แม้จะดูมีความหวัง แต่ก็ไม่อาจประสบผลสำเร็จได้เลย หากยังคงมีเงื่อนไขส่วนตัวนี้เข้ามาเกี่ยวข้อง

ทว่า...ในห้วงแห่งความเข้าใจใหม่ที่เกิดขึ้น โรสกลับเห็นแสงแห่งโอกาสริบหรี่

หากเธอเข้าใจแรงจูงใจของท่านดยุคได้ดีพอ เธอก็อาจใช้ความรู้นั้นให้เป็นประโยชน์ได้

เธอจำต้องทบทวนกลยุทธ์อีกครั้ง โดยพิจารณาจากความจงรักภักดีที่ท่านดยุคมีต่อครอบครัวและความปรารถนาของเขาที่จะปกป้องบุตรสาว

บางที...เธอยังอาจหาหนทางลื่นไหลที่จะผ่านสถานการณ์ละเอียดอ่อนนี้ได้ หากมองด้วยมุมที่ถูกต้อง

การตระหนักว่าความรักที่ท่านดยุคมีต่อบุตรสาวคือปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจของเขา ยังทำให้โรสต้องยอมรับว่า การติดต่อเจรจาไม่อาจจำกัดเพียงเรื่องการเมืองหรือผลประโยชน์ทางการเงินอีกต่อไป

กลยุทธ์ใหม่ของเธอจำเป็นต้องละเอียดอ่อนขึ้น ต้องสอดคล้องกับปัจจัยทางอารมณ์และความสัมพันธ์ส่วนตัวทั้งที่เกี่ยวกับลิยาน่าและไรลีย์

‘ช่างน่าขุ่นเคือง… เขากล้าละเลยตระกูลฉันราวกับไม่มีความหมายใด…’ แม้โรสจะขุ่นเคืองใจที่ถูกปฏิเสธอย่างฉับพลัน แต่เธอก็ต้องยอมรับในอำนาจและอิทธิพลของท่านดยุค

ท้ายที่สุด เขาคือหนึ่งในขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่สุดในจักรวรรดิ และอำนาจของเขาไม่อาจมองข้ามได้

แม้ข้อเสนอของเธอจะมีน้ำหนักมากเพียงใดต่อการช่วยเหลือแคว้น แต่ความห่วงใยส่วนตัวที่มีต่อลิยาน่าก็ได้บดบังมันไปหมดสิ้น

และความจริงนั้นก็ถาโถมเข้าใส่เธอราวกับสายฟ้าฟาด—หากความคิดเห็นของลิยาน่ามีความสำคัญต่อการได้รับความเห็นชอบจากท่านดยุคจริงแล้วล่ะก็ การจะใช้วิถีทางดั้งเดิมเพื่อไขว่คว้าไรลีย์...ก็แทบเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

ท่าทีปกป้องของท่านดยุคที่มีต่อบุตรสาว ได้สร้างกำแพงอันแข็งแกร่งขึ้นมาขวางกั้นระหว่างโรสกับเป้าหมายของเธอ

แผนการดั้งเดิม แม้จะยังคงมีค่าอยู่ แต่กลับถูกบดบังด้วยความซับซ้อนของเดิมพันทางอารมณ์และเรื่องส่วนตัวที่เข้ามาเกี่ยวพัน

โรสรู้ดีว่าหากเดินหน้าต่อไปในเส้นทางเดิม มันอาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ร้ายแรง ไม่เพียงแต่กับตระกูลของเธอเท่านั้น หากยังอาจส่งผลต่อไรลีย์และอนาคตของเขาด้วย

ความคิดถึงความยุ่งยากที่อาจเกิดขึ้นจากแผนการของตน ทำให้โรสถึงกับลังเล

วิถีที่ปลอดภัยและแนบเนียนอย่างที่เธอวาดไว้ในสัญญาฉบับนั้น ได้ถูกปิดตายไปแล้วในตอนนี้

ในขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดถึงทางเลือก เส้นทางใหม่ก็ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในห้วงความคิด

หากการผูกมัดไรลีย์ผ่านท่านดยุคไม่อาจทำได้อีกต่อไป บางทีคำตอบก็คือการเดินหน้าเข้าเผชิญโดยตรง

ถ้าการแยกไรลีย์ออกจากสภาพแวดล้อมที่เขาอยู่คือหนทางเดียว เธอก็จำเป็นต้องพิจารณาทางนั้นอย่างจริงจัง

แววตาของโรสทอดมองไปยังภาพวุ่นวายรอบตัว แววตาเต็มไปด้วยทั้งความมุ่งมั่นและเล่ห์กล

ไรลีย์คือบุคคลที่เธอต้องการในชีวิต—คนที่เธอไม่อาจปล่อยให้สูญเสียไปเพียงเพราะพันธะของครอบครัวหรือความผูกพันส่วนตัวใด ๆ

ความทะเยอทะยานและความปรารถนาของเธอพันธนาการเข้ากับอนาคตของเขาแน่นหนาเกินกว่าจะถอยหลัง

เธอไขว้ขา นั่งด้วยท่วงท่าที่ผสมผสานระหว่างความผ่อนคลายกับความมุ่งมั่นแข็งกร้าว

อุปสรรคเบื้องหน้านั้นยิ่งใหญ่ แต่โรสไม่ใช่สตรีที่จะยอมถอยจากการต่อสู้

สัญญา แม้จะยังเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่บัดนี้ก็แทบไร้ทางสำเร็จ ภายใต้เกราะคุ้มกันที่แน่นหนาของท่านดยุคผู้ปกป้องบุตรสาว

รอยยิ้มบางเบา แทบจะมองไม่ออก ผุดขึ้นบนริมฝีปากของโรสเมื่อเธอไตร่ตรองก้าวต่อไป เธอรู้ดีว่าต้องเดินด้วยความระมัดระวังและคำนวณให้ถี่ถ้วน

หนทางอ้อมอาจเต็มไปด้วยความเสี่ยง ทว่าก็อาจเปิดโอกาสให้เธอหันเหสถานการณ์มาเข้าทางของตนได้เช่นกัน

‘ขอโทษนะ... เจ้าหญิงผู้ไม่รู้จัก....’

แต่....

‘ไรลีย์จะต้องเป็นของฉัน!’

.....

หลังจากรับรางวัลและพิธีเล็ก ๆ จบลง โรสหัวใจเต้นแรงขณะเร่งก้าวออกจากโรงยิม ความคิดของเธอแน่วแน่ยิ่งนัก ภาพใบหน้าของไรลีย์ปรากฏอยู่เต็มห้วงสำนึก

งานเทศกาลใหญ่คือเวทีแสดงศักยภาพของเหล่านักเรียน แต่สำหรับโรสแล้ว ความคิดของเธอได้โบยบินไปไกลแล้ว ถูกกลืนกินโดยความตั้งใจครั้งใหม่

เธอมุ่งมั่นที่จะเดินหน้าตามแผนการ ไม่ยอมให้สิ่งใดหรือใครมาฉุดรั้ง

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่ไรลีย์ คู่แข่งมากมายต่างหมายจะดึงดูดความสนใจและความโปรดปรานจากเขา

เพื่อให้สำเร็จ โรสต้องทำให้สายตาของไรลีย์จับจ้องที่เธอเพียงผู้เดียว ต้องทำให้เธอกลายเป็นศูนย์กลางแห่งความสนใจทั้งหมดของเขา

เดิมพันครั้งนี้สูงนัก และการแข่งขันก็เข้มข้นเกินจะปล่อยให้โอกาสใดหลุดมือ

ด้วยความเร่งรีบ เธอร่ายมนตร์เล็กน้อยเร่งฝีเท้า ก้าวย่างดังก้องสะท้อนในโถงทางเดินที่ว่างเปล่า มุ่งหน้าไปยังหอเฮฟเวนลี่ ที่ทำการของสภานักเรียน

เธอรู้ดีว่าไรลีย์น่าจะอยู่ที่นั่น กำลังจมอยู่กับงานของสภา หากรีบไปทัน เธออาจพบเขาก่อนที่เขาจะมัวหมกมุ่นกับเรื่องอื่น

เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ทางโค้ง ทางเดินสลัวของหอเฮฟเวนลี่ก็ปรากฏตรงหน้า

ความเงียบสงบตรงข้ามกับความคึกคักของพิธีที่เพิ่งผ่านมานั้นเด่นชัดยิ่งนัก

แต่ทันใดที่โรสก้าวเข้าใกล้ ฝีเท้าก็พลันชะงัก ลมหายใจติดขัดกลางอก

ภาพตรงหน้าคือสิ่งที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อน

ไรลีย์—ผู้ที่ครอบครองทุกความคิดและความปรารถนาของเธอ—กำลังโอบกอดสตรีอีกคนแนบชิดอย่างสนิทสนม

หยาดน้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของไรลีย์ขณะกดร่างสตรีผู้นั้นแนบเข้ากับกำแพง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและเสียใจอย่างสุดล้ำ

“ฉันขอโทษนะ... สโนว์....”

น้ำเสียงของไรลีย์สั่นเครือไปด้วยความจริงแท้ของอารมณ์ ทุกถ้อยคำสะท้อนถึงความโศกเศร้าและความโหยหาที่ฝังลึกในหัวใจ